Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Где Майра? – наклонившись, спросил я.

Оргу не ответил, только исказил в ужасной гримасе рот и пустил слюни. Жить ему оставалось считаные минуты.

– Говори, где Майра и как отсюда выбраться, – повторил я вопрос и пригрозил: – Говори, или скормлю тебя этой ожившей горе!

Оргу едва ворочал языком. Он вытянул руку и прохрипел:

– Там… за этой… в сиреневом сиянии…

Великан осекся, участилось его дыхание, глаза в ужасе завращались в орбитах. Кровная месть хоть и отчасти, но свершилась!

Я оставил мертвеца и двинулся через толпу серых людей. Они смотрели на меня точно зачарованные и расступались.

В конце зала оказался вход в широкий тоннель. Он привел в другой зал, еще больше первого. Повсюду светились многочисленные огоньки, но не было ни намека на сиреневое сияние. Поколебавшись, я добрался до следующего тоннеля. Послышались шаги. Я прижался к стене и замер.

Примерно в ста метрах появился прытл. Меня он заметил практически сразу. Подземных людей и прытлов я теперь почти не боялся, но вероятность того, что против меня применят какую-нибудь неведомую магию, приходилось учитывать. Если прытл убежит и донесет о моем местонахождении, то меня непременно схватят. Серые люди вряд ли долго пробудут в оцепенении после гибели Оргу.

Все эти мысли в моей голове пронеслись со скоростью молнии. В следующий миг прытл пустился наутек, а я кинулся вдогонку. Длинные ноги позволили мне в два счета настичь врага. Но тот вдруг бросился в сторону, юркнул в проем и хлопнул дверью. Я ворвался следом и очутился в просторной комнате, залитой мягким сиреневым светом. То самое место, о котором говорил Оргу!

Прытла и след простыл. И неудивительно! Круглая комната изобиловала дверьми – десятка два, не меньше! Похоже, я набрел на центральную пещеру подземелья. Правда, она оказалась совсем пустой.

Гадая, в чем же тут секрет, я сделал несколько шагов вперед. Пол задрожал, а затем он разошелся едва ли не у меня под ногами, и из черных недр двинулся кверху огромный пьедестал. В его центре, завораживая сиреневым светом, мерцал большой шар. Пьедестал поднимался, пока шар едва не уперся в потолок. Поверхность шара была безупречно гладкой, внутри играло пламя, прихотливо перетекая с места на место.

Раздался голос. И хотя звучал он тепло, ничего человеческого в нем не было.

– С Ман-Хаттии сбежать не удастся.

Я испуганно огляделся, натягивая тетиву, но в просторной комнате, кроме меня и светящегося шара, похоже, никого не было.

– Кто ты? – спросил я. – И где ты?

– Я Кристалл.

И тут я понял, что слышу не ушами – слова звучат в голове.

– Я мозг всемирной библиотеки. Предоставляю сведения по требованию.

Магия в чистом виде! В этом я ни секунды не сомневался. Поправив за плечами котомку, я с опаской подошел к пьедесталу.

– Говорящий камень? – шепотом спросил я.

– Я машина. Лучшая машина всех времен и народов. Если я сломаюсь, то уже к завтрашнему дню от города бессмертных не останется даже пыли. Десять тысяч моих глаз и ушей видят, слышат и записывают все, что происходит под куполом. Благодаря моим рефлексам купол находится под моим полным контролем. Я храню знания всех цивилизаций, в том числе бессмертной.

– Не понимаю! Раз ты машина, значит тебя кто-то создал?

– Ученые, – прозвучал у меня внутри голос, и я вздрогнул.

И хотя Майра занимала все мои мысли, я обнаружил, что в голове теснится еще добрая тысяча вопросов. Я был совершенно сбит с толку и не знал, о чем спрашивать. Но вопросы сами норовили соскочить с языка.

– Почему эти люди живут под землей? – заговорил я наконец.

– Потому что у них нет собственного сознания. Они существуют так уже много столетий. Задача служителей – ухаживать за могучими машинами, поддерживающими жизнь под куполом. Это чудо науки и техники Ученые Ман-Хаттии создали несколько веков тому назад. Куполом не надо управлять, он полностью автономен. Кроме того, для починки не требуются ресурсы извне. Излучение, поступающее с оболочки из кварцевого стекла, дарует бессмертие. Все процессы происходят под землей. Даже воздух вырабатывается здесь, на глубине, а затем направляется в верхние слои атмосферы купола. Служители никогда в жизни не покидали подземелья. Они знают только работу, а когда что-то разлаживается, приходят ко мне за советом.

– Но почему же бессмертные так боятся их?

– Служители унаследовали от предков слепую ненависть к своим хозяевам. Полвека назад бессмертным понадобилось спуститься в подземелье, но сами они на это не решились и отправили прытлов. Эти свирепые существа как нельзя лучше годились на роль надзирателей и исполнителей приказов бессмертных.

– Приказов? – переспросил я. – Какие приказы исполняют прытлы?

– Бессмертные – те, кто физически еще на что-то способен, – во главе отрядов прытлов отправляются за пределы купола и похищают людей. Человеческих женщин оставляют для поддержания численности служителей, а мужчин отправляют в реакторную камеру за черной дверью.

– Так, значит, черная дверь где-то здесь?! – воскликнул я.

– Да, и вскоре тебя тоже отправят в реакторную камеру, что находится за этой черной дверью.