Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Миновав зал, мы оказались в следующем, а за ним начинался еще один длинный тоннель. Судя по идеально гладким стенам, здесь когда-то бежала подземная река. Проход был узким и тесным. В конце нас ждала маленькая черная дверь.

– Закрой глаза, – скомандовала Майра. – И соберись с духом!

Я распахнул дверь, и белый искрящийся свет хлынул мне прямо в мозг. Он был в тысячи раз ярче того, что исходил от волшебной палочки. Спустя несколько мгновений я пересилил себя и убрал от лица руку. С высокого потолка ослепительно лучились глаза. Их свет был направлен на небольшой ряд длинных ящиков. Под одним из ящиков я увидел круглый сосуд, подернутый жарко сияющим маревом.

Когда я приблизился к ящикам, Майра крепко сжала мою руку.

В одном из них я увидел брата. Я сразу признал Норфа, хотя от него немного осталось. Череп обтянут кожей; безжизненный взгляд блестящих, как у птицы, глаз-бусинок смотрит в никуда. Длинное тело Норфа лежало прямо, точно палка, и все кости были обнажены. В сосуде под ящиком сверкали бесчисленные крупинки, похожие на прогоревшую добела золу.

Ящик рядом пустовал, но в воздухе клубилась диковинная дымка, имевшая очертания человеческого тела – словно плохо стертый с меловой дощечки рисунок. Я ни секунды не сомневался, что здесь держали моего брата Илая, который каким-то чудом сумел сбежать. Правда, сбежал он не раньше, чем бессмертные высосали из него почти все жизненные соки.

Я заплакал, нисколько не стесняясь слез. И такое сотворил великий народ, когда-то населявший знаменитый город на воде! Очень даже заслуженно эти земли прозваны Призрачными! Земли, где главная достопримечательность – Сияющая смерть. Бессмертный народец опустился ниже прытлов, ниже самых гнусных порождений леса. За миловидными человеческими лицами скрываются чудовища, каких еще поискать! Поработить целую цивилизацию, упрятать ее под землю! Они не ведают пощады, потому что знают: их конец близок.

Я взмолился к богам смертных, к духам лесов, рек и озер, к божествам, что живут в детях. Дайте же мне подсказку, как одолеть тех, чья жизнь потеряла всякий смысл!

Майра провела меня дальше, и мы оказались в зале, посреди которого стояла хижинка с дверью. Когда мы вошли, дверь за нами закрылась сама и я почувствовал движение вверх. Хижинка остановилась, и я догадался, что мы уже на поверхности. Майра хотела было открыть дверь, но я перехватил ее руку. Я хорошо помнил предостережение величественного Кристалла: бессмертные разжились старинными орудиями убийства, чтобы применить их против нас. Они наверняка ждут снаружи.

Отстранив Майру, я сам приоткрыл дверь, и в то же мгновение в нее вцепилось множество рук. Прежде чем я успел что-либо сообразить, дверь распахнулась настежь.

Над куполом уже вновь наступил день. Нашим глазам предстала целая толпа бессмертных. Они без умолку болтали, пели и иногда, сложив ладони рупором, кричали что-то вдаль. Эху голосов, разносившихся под куполом, отвечало другое эхо. Я понял, что несколько групп бессмертных следят за каждым выходом из подземелья, дожидаясь нашего появления.

Раздались радостные вопли, и я увидел шайку прытлов, толкающих какую-то штуку с колесами. Сооружение походило на длинное, но полое бревно из металла и лежало на квадратном основании. Махину подкатили, и один из прытлов принялся заталкивать в нее стальные шары. Второй дикарь орудовал факелом у противоположного конца бревна.

И руководила всем этим бедламом не кто иная, как Айяна.

Мы стояли в хижинке, точно загнанные в клетку звери. Я понимал, что мы в величайшей опасности, хотя и не догадывался, что именно нам грозит. Больше всего я переживал за Майру, ведь меня-то защищал магический комбинезон. К тому же в руке я сжимал…

Меня вдруг осенило, и я направил светящийся конец волшебной палочки на бессмертного, но под ярким солнцем она едва лишь вспыхнула. Бессмертного это несказанно развеселило, и его заразительный смех подхватили все остальные; они все громче хохотали надо мной. Напрашивался вывод, что против этих существ магия бессильна.

На фоне всеобщего гвалта я услышал пронзительный вопль.

– Прочь! – кричала Айяна, заглушая бессмертных. – Когда загремит канонада праотцев Древних, погибнет каждый, кто встанет на пути.

Вокруг Айяны толпились богато разодетые человечки. Похоже, среди них она пользовалась большим авторитетом. Ведь это она привела меня, вождя племени смертных, через завесу! Айяна, это прекрасное создание, смотрела на меня и кривила губы в презрительной усмешке. Я подумал, что она, вероятно, есть самое величайшее зло на Земле!

Величайшее зло! У меня перехватило дыхание! Я вспомнил слова старого Саймона. В котомке дожидалась своего часа белая шкатулка, содержащая в себе, как выразился старейшина, квинтэссенцию зла. Я быстро нашарил коробочку на дне сумки и поднял над головой.

– Слушайте все! – вскричал я. – У меня в руках самая сильная и грозная магия на этой планете! В шкатулке томится могущественный джинн! Если вы сейчас же нас не отпустите…