Восход Синей луны

Руперт, изо всех сил стараясь удержаться в седле, ударил демона мечом. Клинок разрезал надвое мерзкую тварь, и Руперт увидел, как края раны тут же сомкнулись. Руперт поднял меч, чтобы нанести еще удар. Но чудовище, извиваясь и принимая то одну, то другую форму, стало пробираться по шее единорога поближе к принцу. Тварь оставляла кровавые алые ранки на белой шкуре единорога, словно к нему приникли сотни пиявок. Но единорог кое-как удерживался на ногах, хотя жалобно ржал, обезумев от боли и страха. Руперт рубил чудовище вновь и вновь, тщательно направляя удары, но все было бесполезно. Отсеченные руки и ноги вновь вырастали из волосатого тела демона и тянулись к Руперту. Прикосновение костлявых лап твари обжигало кожу, как кислота. Два желтых глаза таращились на принца поверх широкого слюнявого рта, в котором торчали острые зубы. Руперт выругался и треснул демона левой рукой. Его пальцы глубоко проникли в тело демона. Тот попытался высвободиться, но Руперт, не обращая внимания на боль, охватившую руку, старался как можно глубже пробраться в плоть исчадия тьмы. Вдруг пальцы принца нащупали нечто упругое и пульсирующее: это было сердце демона. Руперт рассмеялся и, собрав последние силы, швырнул демона на землю под копыта единорога. Единорог топтал чудовище копытами, пока тот не перестал шевелиться, а потом, не разбирая дороги, помчался к замку. Перед ними простирался затянутый льдом водяной ров, и в следующую секунду копыта единорога громко забарабанили по деревянному настилу подъемного моста. Руперт встряхнул головой, он не заметил, как опустили мост. Чэмпион железной перчаткой уже громко стучал в ворота, и наконец они медленно раскрылись. Руперт въехал и оглянулся назад. К подъемному мосту медленно шли десять гвардейцев. От каждого их движения веяло безмерной усталостью, но их руки по-прежнему сжимали оружие. За ними следом летел Верховный маг. Он прикрывал отступление могучими волнами Великой магии. Вдруг Руперт увидел, что двери за ним и Чэмпионом начали закрываться.

– Нет! – почти нечеловеческим, хриплым от усталости голосом закричал он. – Остановитесь! Мои люди еще не прошли!

– К черту твоих людей! – яростно завопил в ответ вооруженный охранник. – Там снаружи демоны! Закрывай!

Руперт нагнулся и приставил меч к горлу охранника. Они посмотрели друг на друга, и у охранника разом пропала охота возражать. Он таращился на изувеченного, окровавленного воина, что был перед ним, ни на йоту не сомневаясь, что этот человек опаснее, чем любая тварь из Черного леса.

– Ворота будут открытыми, пока не войдут все мои люди, – заявил Руперт. – А теперь командуй, или, клянусь, я убью тебя на месте!

– Не смейте закрывать ворота! – завопил охранник. – И отгоняйте демонов: здесь еще должны пройти люди!

Руперт опустил меч. «Наконец-то мои гвардейцы возвратились домой». Они были усталые, разбитые, окровавленные, как и он сам. Руперт смотрел, как десять оставшихся в живых гвардейцев помогают друг другу перейти подъемный мост и войти во двор, отмахиваясь от помощи охранников, и его переполняла гордость. Даже после всех мучений они хотели войти в замок без чужой подмоги. Их не сломила ни тьма, ни усталость. Вдруг свет Верховного мага блеснул и исчез. Маг опустился посередине подъемного моста, всматриваясь во мрак. На краю светового пятна, отбрасываемого факелами, собрались демоны, однако они не осмеливались приблизиться к магу. Он повернулся к ним спиной и прошествовал во двор. Демоны бросились вперед.

Две огромные створки дворцовых ворот медленно поплыли навстречу друг другу. Руперт успел заметить, как поднимается разводной мост, который уже облепили исчадия ночи. Наконец ворота с грохотом закрылись, и люди бросились к ним, чтобы задвинуть тяжелые стальные засовы. Руперт вложил меч в ножны и в изнеможении склонился к шее единорога. Тысячи демонов тут же обрушились на ворота. А далеко от замка, в самом сердце тьмы, нечто жуткое, огромное, сверхъестественное выло от бессильной ярости.

Руперт, пошатываясь, слез с седла, сделал несколько неверных шагов и опустился на землю, привалившись к внутренней стене замка. Даже сквозь двадцать футов твердого камня он ощущал слабую вибрацию: это по стенам стучали чудовища. Принц пристроил левую руку на колене, голова у него неистово кружилась, плечо болело. «Я не сдамся. Черт побери. Я вернулся в Лесной замок. Плохо ли это, хорошо ли, но я вернулся домой».

Демоны, очевидно, прекратили атаковать замок. На смену шуму пришла тишина, которая казалась еще более зловещей. Руперт услышал рядом с собой тихое ржанье. Перед ним стоял единорог. Его голова устало свешивалась, глаза смотрели в пустоту. Руперт с нежностью улыбнулся животному.

– Ты славно бежал, единорог, – хрипло произнес он.

Единорог фыркнул и взглянул на хозяина:

– Никогда в своей жизни я так быстро не бегал. А как ты себя чувствуешь?

– Препаршиво. Я готов убить кого угодно за глоток воды. Конечно, если у меня хватит на это сил.

– Хватит хныкать. Где ячмень, что ты мне обещал?