Восход Синей луны

Прямо над ним, покачиваясь в беззвездной бесконечности ночи, висела полная луна. Цветом она напоминала испорченный сыр или пораженную проказой плоть. Это была Синяя луна.

«Время в Черном лесу течет по-другому».

Руперт медленно обернулся и посмотрел на Верховного мага.

– Что вы сделали? – спросил принц почти шепотом. – Будьте вы прокляты! Что вы наделали?

– Не знаю, – спустя некоторое время вымолвил маг. – Наверное, что-то вмешалось в мое заклинание. Я сам не пойму…

– Мы обсудим это позже, – спокойно произнес Чэмпион. Однако костяшки его пальцев, сжимавших боевой топор, побелели. – Вокруг нас демоны. Наше появление их обескуражило, как и нас самих, но долго ждать они не будут. Надо выбираться отсюда.

Руперт мельком взглянул на гвардейцев, которые уже построились в круг и обнажили мечи.

– Вы правы, сэр Чэмпион. Мы с вами пойдем впереди, а Верховный маг будет прикрывать тылы своим колдовством. Вы ведь это сможете, господин маг?

Верховный маг вздрогнул, а потом натянуто кивнул. Руперт вытащил меч, ощутив его привычную тяжесть, от которой ему всегда делалось спокойнее, а затем повернулся к гвардейцам:

– Держитесь вместе и, как только мы двинемся, не останавливайтесь ни за что. До замка не более пятисот ярдов, а после того что нам пришлось пережить, нас не остановят несколько демонов. Все, что угодно, за глоток эля!

Шутка получилась не слишком удачной, и Руперт сам понимал это, но гвардейцы все-таки рассмеялись. Принц улыбнулся им в ответ. Он крепко взял единорога за поводья и неторопливо пошел вперед. Если демоны подумают, что люди от них убегают, они сразу же нападут. Уверенный вид может сдержать этих тварей, и отряду удастся выиграть несколько ярдов. Даже такая малость сейчас была важна. Рядом с принцем шел Чэмпион. Он так легко держал в руке массивный боевой топор, словно тот ничего не весил. Гвардейцы и Верховный маг тихо ступали за ними, готовые отразить любое нападение. Руперт отчетливо видел в темноте кроваво-красные глаза демонов. Они мерцали, словно раскаленные угли. Иногда принц замечал уродливые тени, мечущиеся вокруг отряда.

Руперт поплотнее завернулся в плащ. Давно уже он не видел ничего иного, кроме снега и слякоти. Зима пришла слишком рано. Руперт стал забывать, что это значит – ощущать тепло. Вдруг краешком глаза он заметил какое-то движение и уставился в темноту. Замок приближался, однако свет от него не проникал далеко. «Если дело дойдет до битвы, то никто из нашего отряда не доберется до спасительных стен. Единственная наша надежда – подойти как можно ближе, а потом побежать. Но это всего лишь надежда».

Руперт так крепко сжимал рукоятку меча, что пальцы у него заболели. Но рука все равно дрожала. Неусыпный гнет Черного леса обрушился на него, навлекая знакомый прежний ужас. Переносить его не стало легче, чем раньше. Каждый раз, когда долг заставлял Руперта идти во тьму, он надеялся, сам тому не веря, что на сей раз будет проще. Но этого не случалось. Страх и отчаяние, от которых стыл разум, проникали в его душу подобно ледяной воде. Руперт не сводил глаз с замка, который с каждым шагом становился ближе. «Мы почти у цели. Почти дома».

Единорог устало тащился рядом с ним, и Руперт успокаивающе погладил животное по шее.

– Осталось немного, – пробормотал принц. – Еще один рывок, а потом мы отдохнем.

– Ты все время твердишь мне об этом, – сурово упрекнул его единорог. – Хороший отдых в теплой сухой конюшне… Я поверю в это, когда увижу ее своими глазами, не раньше. Надеюсь, у них там в замке есть какая-нибудь приличная еда? За многие недели я не ел ничего, кроме травы. Чего бы я только не дал за порцию ячменя!

– Как только мы доберемся до замка, я засыплю тебя ячменем.

– Еще одна неудачная шутка.

Руперт и единорог обменялись взглядами и тихонько рассмеялись.

– Надо сказать, у нас было странное путешествие, – сказал Руперт.

– Не стану с этим спорить, – ответил единорог.

– Возможно, мы не доведем его до конца.

– Эта мысль и мне приходила в голову.

– Просто я хочу сказать тебе… спасибо. За то, что был со мной рядом.

– Не за что. Ты неплохой парень, Руперт. Для человека.

– Я тоже так думаю. Значит, дружба?

– Почему бы и нет?

– Отлично.

– Но я все равно хочу ячменя.

Руперт громко расхохотался, а Чэмпион холодно посмотрел на него. Руперт поднял меч и с удовольствием отметил, что рука его стала немного тверже. В некотором роде он даже желал, чтобы демоны напали на них. «Во время битвы я просто не успеваю бояться». Руперт сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться, и тут же пожалел об этом: зловоние Черного леса тут же проникло в его ноздри. Руперт потряс головой и обернулся. Гвардейцы все так же молча шли за ним, держа оружие наготове. Но тут сердце Руперта дрогнуло: Верховного мага с ними не было! Руперт застыл на месте, но потом заметил со вздохом облегчения, что маг поднялся в воздух и молча парит над землей. Глаза его были закрыты, брови сурово насуплены, а руки слегка светились. До Руперта дошло, что его отряд продвигается в круге света. «По крайней мере хоть какая-то польза».