Восход Синей луны

Замок, освещаемый факелами, излучал бледное сияние, подобно огромному каменному привидению. На зубчатых стенах не было видно охранников, однако разводной мост был поднят. Руперт усмехнулся: «Если демоны решатся напасть на замок, они просто перелезут через стены». Он вспомнил, как в последний раз въехал на двор замка и увидел, насколько он безмолвен и пустынен… Руперт сердито топнул ногой: «Не может быть, чтобы я приехал из такой дали только ради того, чтобы понять, что вернулся слишком поздно. Не может быть!»

Замок был в трехстах ярдах. В двухстах. В сотне. И тут налетели демоны.

Руперт едва успел поднять меч, и началась настоящая свалка. Руперт короткими резкими ударами рассекал демонов надвое. Они нападали со всех сторон: жуткие, уродливые создания, которым было неведомо ничего, кроме вечного ненасытного голода. Вдруг под ногами Руперта задрожала и разверзлась земля. Сотни бледных слизистых щупалец высунулись из трещины и потянулись к гвардейцам. Руперт с ужасом увидел, что трещина полна сотнями ртов с острыми клыками и одним-единственным громадным глазом. Глаз этот не отрываясь смотрел на Руперта. Принц отпрянул. Три щупальца обернулись вокруг одного из гвардейцев и в считанные секунды разорвали его на куски.

Внезапно жуткая крылатая тварь с покрытыми черной шерстью паучьими лапами напала на другого гвардейца, разорвала ему глотку и исчезла во тьме. Руперт так смертельно устал, что почти не чувствовал боли. Прислонившись спиной к дереву, едва успевал отбиваться от чудовищ. Демоны обступили его таким плотным кольцом, что каждый удар принца достигал цели.

Демонов становилось все больше. Какие-то жуткие гибриды растений, животных и насекомых восставали перед принцем. Руперт продолжал сражаться. На смену тем, кто падал под ударами его меча, являлись другие. Краем глаза Руперт увидел, как один из демонов резко подался вперед, и тотчас же сотня его зазубренных клыков вонзилась принцу в плечо. Руперт закричал от боли и выронил меч. Демоны уже тянулись к его горлу, и тут мощный поток света ударил по тварям, оставив от них лишь груду обуглившихся костей. Руперт попытался встать на ноги, но за его спину все еще цеплялся когтями демон. Вновь ударивший поток света спалил нечисть. От демона осталась лишь одна голова, в смертном оскале вцепившаяся в плечо принца. Руперт упал на колени, поднял меч и снова попытался встать, но не смог. Неожиданно рядом с ним появился Чэмпион и кинжалом разжал челюсти мертвого демона. Демоны удирали во тьму под ударами волшебного огня Верховного мага. Щупальца убрались в трещину, и земля сомкнулась над ними. В течение нескольких секунд Черный лес снова погрузился в полнейший мрак и тишину. Чэмпион наконец освободил плечо Руперта от головы демона и отбросил ее в сторону. Он помог принцу подняться, и тут же к нему подошел единорог. Руперт благодарно привалился к боку животного. Силы медленно возвращались к нему. Но боль в плече не утихала, и принц ощущал, как кровь стекает по его левой руке.

«О ране я позабочусь позже, – решительно подумал он. – И о многих других вещах».

– Сэр Чэмпион, – позвал он.

– Да, принц? – Чэмпион стоял рядом. Его изодранная кольчуга была залита кровью демонов.

– Нам во что бы то ни стало надо достигнуть замка. Не остается ничего другого, кроме как добраться туда бегом. Соберите людей и скажите, что мы выступаем. Верховный маг поможет нам. Встаньте во главе отряда, сэр Чэмпион, мы последуем за вами.

– Принц, мы доберемся быстрее, если вы поедете на единороге.

Руперт поглядел на своего верного друга и увидел кровь на тяжело вздымавшихся боках животного. У единорога уже был однажды такой вид, тогда он едва не умер в Черном лесу… Руперт отогнал воспоминание прочь.

– Как ты на это смотришь, единорог? – тихо спросил он. – Ты сможешь немного провезти меня?

– Конечно. Меня лишь немного поцарапали. Забирайся, Руперт.

Чэмпион сложил руки стременем и усадил Руперта на спину единорога. Руперт ухватился за поводья, чтобы не свалиться. В правой руке он по-прежнему сжимал меч. «Это добрый знак, если, конечно, верить в приметы».

Во тьме снова что-то закопошилось.

– Бегом в замок! Скорее! – прохрипел Руперт.

Гвардейцы бросились вперед. Единорог тоже тронулся с места. Перед ним бежал Чэмпион, держа наготове боевой топор. Верховный маг летел впереди, огонь с шипением и треском срывался у него с ладоней. Домой возвращались четырнадцать гвардейцев.

Руперт устало привалился к шее единорога. Лишь ужасная боль, пронзавшая его с каждым толчком на неровной тропе, не давала ему потерять сознание.