Восход Синей луны

Руперт поднял голову и огляделся. Весь двор был заполнен людьми: фермерами, поселянами, горожанами. Наверное, они стекались сюда, чтобы найти защиту от демонов. Беженцы сбились в тесные группы, повсюду были разбросаны их немногочисленные пожитки. Во дворе горели большие костры, но все равно стоял невыносимый холод. Кое-где стояли изодранные палатки и навесы. Они создавали иллюзию жилья, хотя не могли служить убежищем. Животные разгуливали меж костров, подбирая остатки еды, которые им удавалось отыскать. От огромного количества людей и животных воздух был тяжелым, но, похоже, на это никто не обращал внимания.

Люди молчали, уставившись на огонь. Казалось, они лишились последней надежды и ждали, когда придет тьма и заберет их с собой. Даже толстых стен замка и магии, которую они в себе таили, оказалось недостаточно, чтобы сдержать воздействие Черного леса. Страх, неуверенность и отчаяние витали в воздухе подобно густому удушающему туману и отчетливо читались на лице каждого беженца. Тьма проникла в их души и наложила на них страшный отпечаток. Руперт прикрыл глаза. «Я вернулся слишком поздно. Взошла Синяя луна, и Лесное королевство подпало под власть Долгой ночи. По крайней мере я старался изо всех сил. Но мне еще надо доложить обо всем королю и убедиться, что с моими людьми все в порядке». Руперт огляделся, ища глазами Чэмпиона, но его не было поблизости. «Без сомнения, он пошел прямо к королю, чтобы сообщить ему о прибытии Верховного мага». Руперт нахмурился. «Поскольку я командовал отрядом, мне и надо держать отчет, а не Чэмпиону». Но ответ пришел сам собой. «Чэмпион дал клятву подчиняться моим приказам во время похода. А теперь, когда мы вернулись в замок, я снова младший сын, которому не мешает быть осмотрительным». Вдруг по булыжнику загремели башмаки, и Руперт, подняв глаза, заметил охранника, который отворял ему ворота. Он был высок, широкоплеч, а его покрытое шрамами лицо производило сильное впечатление. В руках он держал две пики с заржавленными наконечниками, и за спиной у него стояли еще несколько вооруженных охранников и угрожающе смотрели на принца холодными, злыми глазами. Руперт спокойно посмотрел на них.

– Что вам нужно? – спросил он.

– Меня зовут Чейн, – сказал охранник. – Ты меня помнишь? Надеюсь, что помнишь. Из-за тебя, ублюдок, и из-за твоих проклятых гвардейцев мы все могли погибнуть! Поэтому, перед тем как сдохнуть, ты еще пожалеешь, что тебя не прикончили демоны.

«Великолепно, – подумал Руперт. – Я пробивался сквозь Черный лес для того только, чтобы меня убили мои же охранники».

Он нетвердо поднялся на ноги. Единорог бросился на выручку к хозяину и грозно нагнул голову. Чейн, не обращая внимания, поднял пику. Но тут десять оставшихся в живых грязных, перепачканных кровью гвардейцев, появившись неизвестно откуда, встали между принцем и его обидчиками. В руках у них сверкали мечи. Охранники проворно отошли назад.

– Вы угрожаете нашему предводителю, – тихо произнес один из гвардейцев. Руперт узнал его: это был Роб Хок, виртуозно владевший мечом. – Он провел нас сквозь тьму. Если бы он не остановил тебя, ты бы захлопнул ворота у нас перед носом и обрек на смерть. Брось пику, или я заставлю тебя проглотить ее!

– Кто вы такие, черт побери? – вскричал Чейн, переводя взгляд с одного гвардейца на другого.

– Сколько времени ты служишь охранником в замке? – произнес холодный голос, и Руперт, обернувшись, увидел Чэмпиона с боевым топором в руках.

У Чейна отвалилась челюсть, лицо его побелело.

– Сэр Чэмпион… – пролепетал он. – А нам сказали, что вы погибли! Но… если вы живы, то это должен быть…

Широко раскрытыми глазами он уставился на Руперта, а тот улыбнулся в ответ. И тут, к вящему изумлению Руперта, Чейн опустил пику, упал перед ним на колени и склонил голову. Остальные охранники сделали то же самое.

– Простите меня, ваше высочество, – сказал Чейн срывающимся от волнения голосом. – Простите, я не узнал вас, но ведь это было так давно… мы уже потеряли надежду… все говорили, что вы погибли!

– А я вот взял и не погиб, – бросил Руперт. – А если погиб, тогда я призрак, который умирает от жажды.

Роб Хок немедленно протянул Руперту свою флягу. Руперт благодарно кивнул ему и вложил меч в ножны. Он взял флягу, вынул зубами пробку и жадно приник к горлышку. Никогда еще вода не казалась ему такой вкусной. Наконец он утолил жажду и вернул флягу. Чейн и остальные охранники все так же стояли, преклонив перед принцем колени, и он неловким жестом приказал им подняться.

– Добро пожаловать, принц, – сказал Чейн, поднимаясь на ноги. – Добро пожаловать домой.