Восход Синей луны

Единорог упрямо нес Руперта к замку. То тут, то там во мгле проступали очертания гигантских деревьев, окружавших замок. Сердце Руперта болезненно сжалось, едва он заметил следы гниения на их коре. Невозможно было смириться с мыслью, что старый Лес мертв. Он появился на земле задолго до человека, и в глубине души Руперт верил, что Лес будет стоять и после того, как люди исчезнут и сама память о них сотрется. Это было хуже даже собственной смерти, ибо если Лес падет под натиском тьмы, ни для кого не будет надежды на спасение. Плечи Руперта бессильно опустились.

И тут из тьмы прямо перед ним возник ухмыляющийся демон. Руперт выхватил меч, но длинная тощая тварь сама налетела на острие и свалилась на землю. Руперт не успел даже осмыслить, что произошло, но в нем вдруг вспыхнула ярость, и он словно бы очнулся. «Может, спасти Лес уже невозможно, но я могу отомстить за него». Из тьмы изверглись демоны, Руперт рубил их мечом, а единорог пытался как можно быстрее добежать до замка, пока чудовища не свалили его на землю.

Чэмпион прорубал себе дорогу, ни на миг не замедляя бега. Он не сводил глаз с поднятого разводного моста. Гвардейцы окружили единорога и яростно сражались, чтобы сдержать плотную массу нечисти. Руперт увидел, как еще три воина погибли ужасной смертью под когтями и клыками демонов. Он попытался было прихватить поводья левой рукой, но пальцы не слушались его. До замка оставалось ярдов пятьдесят, но дорога впереди оказалась преграждена демонами. Раздался приглушенный вопль, и Руперт понял, что потерял еще одного гвардейца. Демоны наступали со всех сторон, и единорог немного замедлил бег. Руперт внезапно почувствовал желание развернуть единорога, направить его обратно во тьму и убивать, убивать до тех пор, пока оружие не напьется кровью демонов. «Лучше умереть сражаясь, чем бежать». Но приступ этот прошел так же быстро, как и появился.

Единорог шаг за шагом продвигался вперед. Меч Руперта поднимался и опускался с ритмичностью мясника, разрубающего тушу. Замок постепенно приближался, но демоны все наседали. Сорок ярдов. Тридцать. Двадцать пять. «Все равно мы должны добраться», – подумал Руперт. Жуткие рожи мелькали во тьме, и он автоматически рассекал их мечом. Где-то далеко позади него раздался медленный тягучий звук. Сдавленный, приглушенный, словно билось чье-то громадное сердце. Сначала Руперт подумал, что это гром, но пока сама земля не начала содрогаться, подчиняясь басовитому ритму, он не понял, что слышит поступь чего-то невероятно огромного, что медленно бредет из Черного леса. Руперт оглянулся, и тут волосы у него на голове встали дыбом: в Долгой ночи раздался оглушительный рев, полный злорадной ярости. Руперт сообразил, что из тьмы выходит нечто древнее, несказанно могучее. Он вспомнил огромного белого червя, с которым сражался в Медном городе, и подстегнул единорога.

Вдруг Долгую ночь разорвал ослепительный свет. Это наконец Верховный маг пустил в ход все свое могущество, отбрасывая ночь назад. Падали с глухим стоном деревья, демоны издыхали, захлебываясь воем. Земля вздымалась, словно громадная волна: по ней двигалась волшебная сила мага. А где-то далеко, во мраке, выло от страха и боли что-то огромное и жуткое. Руперт содрогнулся, ощутив, как власть мага, трепеща в зловонном воздухе, пробивается сквозь тьму. Он понимал, что Верховный маг один сдерживает какую-то ужасную силу, не давая ей вырваться наружу, напасть на замок, смести все вокруг. Демоны убрались обратно в лес. Руперт медленно опустил меч, а единорог нетвердой рысью устремился к замку. За ними летел маг.

Увидев проступившие в темноте очертания сторожевой башни замка, Руперт покачнулся в седле. Он из последних сил сжал рукоятку меча. И тут что-то волосатое и многоногое вылетело из тьмы и шлепнулось на единорога. Единорог пошатнулся и чуть не упал. Демон прилип к его шее. Из-за нового седока единорог был вынужден остановиться. Когтистые лапы демона крепче вонзились в шею единорога, и по ней побежали тонкие струйки крови. Единорог встал на дыбы, резко замотал головой и пронзительно заржал, ибо демон потянулся когтями к его глазам.