Восход Синей луны

– Ты нашел еще что-нибудь? – через силу спросил Руперт у гвардейца.

Тот наконец обрел дар речи.

– Я не разглядел… многого не смог разобрать – там слишком темно. Но запах… там страшно воняет. – Солдат проглотил сухой ком в горле и, спотыкаясь, пошел на воздух, к выходу.

– Он молод, – произнес Чэмпион. – Это его первый поход. Но это пройдет со временем.

– Да, конечно, – отозвался Руперт. У него все перевернулось внутри, когда он увидел, как Чэмпион отбросил башмачок в сторону. Принц быстро отвел взгляд. – Многие из моих гвардейцев так же молоды, сэр Чэмпион, и всем им, конечно, не хватает опыта.

– Да, ваше высочество.

– Тогда неудивительно, почему король отдал их мне.

– Наконец-то до вас дошло, – заметил Чэмпион.

Руперт устало улыбнулся. Какое-то время они стояли рядом, вглядываясь в темный туннель.

– Что ж, – наконец произнес Руперт. – Больше нам здесь нечего делать. Если здесь демоны, то мы будем в безопасности за каменными стенами домов.

– Не очень-то они помогли горожанам, – ответил Чэмпион. – Вас больше не интересует, что там, внизу?

– Нисколько, – отозвался Руперт.

– Там может остаться кто-нибудь живой.

– Это маловероятно.

– Но возможно.

– Да, – вздохнул Руперт. – Это возможно, сэр Чэмпион. Что же, по-вашему, мы должны делать?

– Мы должны спуститься туда, – спокойно заявил Чэмпион. – И либо спасти горожан, либо отомстить за них.

Руперт почувствовал внезапный прилив теплоты к Чэмпиону. Он тоже по-своему боялся шахты, как Руперт боялся Черного леса. И Руперта, Чэмпиона невозможно было остановить, если он чувствовал, что поступает правильно.

– Хорошо, – сказал Руперт. – Объясните гвардейцам, что случилось, выберите четырех добровольцев, которые пойдут с нами. А другие пусть ждут у входа с факелами. Если здесь еще мародерствуют демоны, они пойдут прямо на свет.

– Четырех добровольцев, принц?

– Мы будем разведчиками, сэр Чэмпион, а не ударной силой. Мы должны разузнать, с чем нам предстоит столкнуться. Имейте в виду: мне нужны храбрецы.

– Разумеется, ваше высочество! – Чэмпион слегка улыбнулся и направился к выходу.

Руперт вновь повернулся к черному проему. Из туннеля на него взирала беспросветная мгла. Руперт вытащил меч и подкинул его на руке. Принцу показалось, что он бежал по Радуге так давно… «Не надо бы мне делать этого, – подумал Руперт. – Глупо рисковать своей жизнью из-за нескольких пропавших горожан. Моя миссия к Верховному магу гораздо важнее». Он удрученно вздохнул, понимая, что другого выбора у него нет. «Да, не надо мне этого делать. Но я сделаю. Покуда есть шанс хоть кого-нибудь спасти, я не могу уйти отсюда. – Он внимательно осмотрел меч. – Если в шахтах таятся демоны, я могу вызвать Радугу».

Вернулся Чэмпион с четырьмя гвардейцами. У каждого в одной руке был меч, а в другой – фонарь. Дополнительный свет лишь подчеркнул, насколько уязвимы были бойцы в туннеле.

Руперт заметил, что Чэмпион не взял с собой фонарь. Он предпочитал обеими руками держать тяжелый боевой топор.

– Вы готовы, принц?

– Готов, сэр Чэмпион. Вы знаете эту шахту, так что ведите нас.

– Разумеется, сэр.

И Чэмпион спокойно пошел по туннелю. Руперт шел за ним, высоко держа в руке фонарь. Четыре гвардейца замыкали шествие. Руперт встревоженно всматривался в спину Чэмпиона: этот человек слишком занят тем, чтобы не дать прежним страхам взять над ним верх. В таком состоянии он может решиться на какой-нибудь отчаянный шаг, из-за чего они все погибнут.

Туннель уходил все ниже и ниже, и Руперту пришлось немного нагнуться, чтобы не удариться головой о низкий потолок. Стены, покрытые выемками и трещинами, поддерживали толстые деревянные балки, покрытые мхом. Огромные семейства белесых грибов скопились в местах, где стены соединялись с полом. Тошнотворно-сладкий запах носился в воздухе. Руперт нахмурился. Этот запах раздражал его: он казался странно знакомым. Уверенная поступь Чэмпиона вскоре замедлилась, он озирался по сторонам, словно его беспокоили старые воспоминания. Руперт слышал, как гвардейцы за его спиной шепотом переговариваются и сыплют проклятиями, оступаясь или забывая наклонить голову.

Внезапно туннель стал шире и превратился в пещеру высотой в добрую сотню футов. В центре ее глубоко в землю уходила широкая шахта. Над ямой была укреплена тяжелая лебедка, с которой свисали толстые крепкие веревки. Чэмпион сделал знак гвардейцам, чтобы они привели лебедку в движение.

Руперт подошел к краю провала и осторожно заглянул вниз. Тошнотворный запах стал ощутимее.

– Здесь так воняет, словно внизу кто-то сдох, – с отвращением пробормотал один из гвардейцев, засовывая меч в ножны и наваливаясь на ворот лебедки.

Веревка туго натянулась, а потом начала медленно накручиваться на вал. Подъемник с трудом поднимался со дна шахты. Руперт отошел от края. Он понял наконец, почему этот запах кажется ему знакомым: такой же смрад разложения стоял в Черном лесу. Несколько минут он следил, как веревка наматывается на стальной вал, пытаясь прикинуть на глаз, насколько глубоко уходила под землю шахта. Затем он повернулся к Чэмпиону.