Восход Синей луны

И вдруг ему показалось, что весь туннель заполнился этим смрадом. Руперт тщательно вытер пальцы о камзол, дыхание его стало прерывистым. Знакомый запах и тьма вокруг принца словно перенесли его в Черный лес. И, как тогда, паника овладела им, грозя затмить разум. Он замолотил руками о стены туннеля. Твердость породы каким-то непостижимым образом успокоила его, он как бы получил силы от ее незыблемости. Постепенно дыхание принца выровнялось, и он даже слегка улыбнулся. «Может, меня до сих пор и пугает тьма, но она не в силах сломить меня. По крайней мере теперь».

Он поднял лежащий перед ним фонарь. Блестящая слизь покрывала пол туннеля на всем расстоянии, которое он мог видеть. Руперт в нерешительности закусил нижнюю губу. Он хотел идти дальше хотя бы только для того, чтобы доказать себе, что может это сделать. Но ведь было решено, что это – разведка, поэтому надо вернуться и поведать Чэмпиону о том, что он здесь видел. Слизь тревожила Руперта. Демоны не оставляли таких следов. Принц начал нехотя разворачиваться назад и вдруг застыл. Далеко во тьме туннеля кто-то пел.

Было трудно разобрать, женский это голос или мужской, но он звал Руперта. Он обещал свет и любовь, дружбу и защиту. И Руперт поверил сладкому и нежному голосу. Голос звал, и Руперт медленно пополз вперед. Руки его скользили, он падал, поднимался и снова полз вперед. Он пытался дышать, но ноздри его заполнял сладкий тошнотворный смрад тлена.

Вдруг Руперт в ужасе застыл, внезапно осознав, что делает. Голос по-прежнему пел – призывный, льстивый, однако душа Руперта взбунтовалась, отказываясь верить этой лжи, даже когда песнь обещала воплотить все его самые сокровенные грезы. И в конце концов он победил, быть может, потому, что прежде ему столько лгали, что теперь он не верил даже в собственные мечты. Руперт лежал, распростершись на полу туннеля. Он наконец понял, почему жители Медного города покинули свои дома и спустились сюда.

Голос поднимался и замирал, он шептал и вопил, словно понимая, что проиграл. Руперт сжимал меч и лежал совершенно неподвижно.

Он понимал, что ему надо отбросить фонарь и скрыться во тьме, но не мог заставить себя сделать это. Голос завизжал и забулькал, а потом захлебнулся в ужасающем сосущем звуке, перешедшем в низкое ворчание, которое Руперт уже раньше слышал. Внезапно все стихло. Руперт навострил уши, чтобы отчетливее различать звуки. Где-то далеко заплакала маленькая девочка.

Руперт тихо выругался. «Наверное, это ловушка. Но детей ведь в городе тоже не было. А вдруг случайно один ребенок остался в живых и бродит в этих туннелях, взывая о помощи?…» Руперт безнадежно покачал головой, терзаясь мучительной нерешительностью. Он припомнил красный башмачок и вздрогнул, а потом вспомнил детскую куклу. Она до сих пор была спрятана у него под камзолом. Он чувствовал, как она прижималась к его груди, когда он полз по полу туннеля. Руперт покорно вздохнул, понимая, что у него и в самом деле нет выбора. Пока есть хоть малейший шанс, что ребенок жив, надо найти его, иначе он никогда себе этого не простит. Принц медленно пополз во тьму, морщась всякий раз, когда холодная слизь сочилась у него между пальцами.

Маленькая девочка все еще плакала. Руперт остановился ненадолго, чтобы выровнять дыхание. Спина его отчаянно болела. Ему казалось, что он ползет уже целую вечность, однако плач не становился ближе. Принц оглянулся назад, чтобы прикинуть, сколько он уже прополз, однако начало туннеля терялось где-то в темноте. Тогда Руперт посмотрел вперед и нахмурился: наверное, он уже приближался к главной выработке. Вдруг ребенок перестал плакать. Принц прислушался. «Должна же она где-то быть, – подумал Руперт. – Мне надо найти ее».

– Эй, – тихо позвал он. – Где ты? Не плачь, малышка, я иду к тебе на помощь…

И тут голос торжествующе вскрикнул, а у Руперта кровь застыла в жилах: он почувствовал, как пол туннеля содрогнулся. Что-то приближалось к нему, нечто огромное и неописуемо тяжелое. Руперт с ужасом понял, что ребенка здесь нет и никогда не было! Он быстро пополз назад, впопыхах ударяясь о стены и потолок туннеля. «Кому бы ни принадлежал призывный голос, это существо не видело свет моего фонаря. А теперь я отозвался на его клич, и оно знает, где я».

Руперт пробивался к выходу, чувствуя, как позади него сотрясается скала. Низкое прерывистое ворчание доносилось из темноты. Оно было уже близко, и тут Руперт выбрался наконец из туннеля и очутился в пещере, где его ждал подъемник. Руперт, освещая себе дорогу фонарем, вскарабкался на платформу и закричал что есть мочи, чтобы его подняли вверх. Сосущие звуки раздавались уже у входа в туннель. Руперт дважды дернул веревку, опустил фонарь и приготовился встретить своего преследователя. Ворчание раздалось где-то совсем близко. Платформа под Рупертом неожиданно дернулась, а затем начала медленно подниматься вверх по стволу шахты.