Восход Синей луны

– Только таким способом можно спуститься вниз? – тихо спросил он.

– Да, ваше высочество, – ответил Чэмпион. – Один из гвардейцев спустится первым и посмотрит, что там происходит. Как только он дернет за веревку, мы вытащим подъемник и спустимся сами.

Руперт нахмурился:

– Мне не нравится, что на разведку отправится один человек. Я поеду с ним.

– Вы – принц, – сказал Чэмпион. – Вы не имеете права зря рисковать жизнью.

Руперт удивленно поднял бровь, а потом отвел взгляд. Платформа подъемника наконец показалась над краем ямы. Один из гвардейцев тихо выругался, другой перекрестился. Твердая дубовая платформа была вся изъедена, словно ее облили кислотой. Последние несколько ярдов выцветшей веревки были обожжены. Гвардейцы прекратили вращать лебедку, и тут все замерли, заслышав шум, доносившийся из шахты: это был протяжный сосущий звук, завершившийся глухим ворчанием, от которого, казалось, задрожали стены пещеры.

Руперт мрачно уставился на разбитую деревянную платформу.

– Будьте наготове, сэр Чэмпион. Я сам спущусь вниз.

– Нет, ваше высочество, – твердо заявил Чэмпион. – Риск слишком велик.

– Поэтому я и должен спуститься. Кто бы там ни находился, он забрался слишком далеко и пробудил нечто такое, чего не следовало трогать. Против исчадий тьмы недостаточно холодной стали, сэр Чэмпион. Нужен волшебный меч. Такой, как у меня.

Оба не сводили друг с друга глаз.

– Вы поклялись подчиняться моим приказам, – тихо сказал Руперт, и Чэмпион слегка склонил голову.

– Вставайте на платформу, ваше высочество. Сначала мы опустим вас на несколько ярдов. Крикните, если что-то будет не так, и мы в ту же минуту вытащим вас наверх. А если вы опуститесь слишком глубоко, за пределы слышимости, дважды ударьте по веревке мечом плашмя.

Руперт кивнул и вступил на платформу. Веревка заскрипела, однако искореженное дерево под ногами казалось достаточно крепким.

– Опускайте, сэр Чэмпион.

– Да, принц. – Чэмпион присоединился к гвардейцам, стоявшим у ворота, и подъемник рывками стал погружаться в шахту.

Руперт поставил фонарь на край платформы, чтобы освободить руку. Стены шахты медленно проплывали мимо. Руперт понюхал воздух и сморщился. Вонь становилась сильнее. Он вспомнил красный башмачок и крепче сжал Радужный меч. Платформа опускалась все ниже, и вскоре освещенная лампами пещера над головой принца превратилась в маленький кружок света. Руперт переминался с ноги на ногу, стараясь не думать о том, насколько глубоко ему еще придется спускаться, прежде чем он доберется до дна шахты. Вдруг он заметил темный проем, возникший слева от него, и крикнул гвардейцам, чтобы те перестали опускать платформу. Руперт схватился за веревку, чтобы не упасть, и заглянул во впадину, оказавшуюся немного выше него.

– С вами все в порядке, принц? – донесся издалека голос Чэмпиона.

– Да! – завопил в ответ Руперт. – Поднимите немного платформу: я, кажется, что-то нашел.

Наступило молчание, а затем подъемник медленно пополз вверх. Руперт схватил фонарь и нетерпеливо ждал, пока не окажется на одном уровне с выбоиной.

– Стоп! – Платформа дернулась и остановилась, и Руперт наклонился, чтобы получше заглянуть во впадину. В желтом свете фонаря перед ним мерцал искореженный человеческий череп. Была ли это недавняя смерть или череп пролежал здесь несколько веков – этого Руперт знать не мог. Но в любом случае это казалось дурным знаком. Руперт прикоснулся к рукоятке меча, а потом крикнул Чэмпиону, чтобы тот продолжал опускать платформу.

Спуск длился очень долго. Руперту показалось, что прошло несколько часов. Он так крепко сжимал меч, что у него заболела рука, и он заставил себя ослабить хватку. Воздух стал густым и влажным. Вновь и вновь Руперт говорил себе, что вряд ли кто-нибудь из горожан остался в живых. Но в этом необходимо было убедиться. Он снова посмотрел вверх, однако ничего не увидел, кроме тусклого пятнышка света высоко над головой, похожего на одинокую звездочку на безлунном небе. И тут платформа остановилась. Руперт от толчка упал на колени. Подъемник наконец-то достиг дна шахты.

Руперт крикнул Чэмпиону, что добрался невредимым, но ответа не последовало. Руперт пожал плечами и огляделся. Несколько туннелей вели от середины шахты в разные стороны. Каждый не более четырех футов в высоту. Руперт выбрал самый высокий и осторожно пополз на карачках, держа перед собой фонарь. Капли влаги выступали на темных каменных стенах и ярко блестели в свете фонаря. Руперт неуклюже карабкался в темноте и старался не думать об огромной тяжести скалы, нависшей над его головой. Спина его болела с непривычки перемещаться таким образом, а меч в руке становился все тяжелее и с каждым синяком все больше досаждал ему. Пол туннеля внезапно стал влажным. Страшная догадка поразила принца, и он остановился. Но нет, это была не кровь. Пол вокруг словно намылили густой липкой слизью. Руперт опустил фонарь и потер эту массу между пальцев. Слизь оказалась прозрачной и очень скользкой. Он поднес пальцы к носу и осторожно понюхал, а потом резко отстранился. Слизь пахла смертью и разложением.