Восход Синей луны

Он выпрямился и медленно потер лоб. Голова у него болела, и он даже не расслышал, что ответили ему фермеры. Король Иоанн погрузился в размышления. «То, что я вышел из себя, сыграло на руку ландграфам. Единственное, ради чего они явились, – это оскорбить меня и унизить перед фермерами, чтобы показать, кто сейчас обладает реальной властью. – Король обеспокоенно нахмурился. – Ландграфы перешли от угроз к открытому неповиновению, они уверены, что я не осмелюсь арестовать их. В этом они, может быть, и правы. Я не могу сражаться против орды демонов без поддержки баронов, и ландграфы это понимают. – Король выругался про себя. – Должен быть какой-то выход, но астролога нет рядом, чтобы он мог дать мне хороший совет».

Он устало покачал головой. «Сейчас только Грей обеспечивает связь с моими войсками. Гвардейцы и ополченцы разбросаны по всему королевству, они из последних сил сражаются, чтобы сдержать натиск тьмы. С помощью магии Грею удается получать сводки из различных полков намного быстрее, чем их передали бы вестовые или голубиная почта. К сожалению, это отнимает у него много времени и сил, а Куртану все еще не нашли…»

А тем временем дела в государстве складывались не лучшим образом. Когда королю пришлось самому ими заняться, он понял, какой груз нес на своих плечах его друг. Надо было устанавливать налоги, собирать дань, вникать в бесконечный поток бумаг.

Король переложил часть работы на Сенешаля, однако сейчас, когда Черный лес наступал, каждый день приносил все новые заботы, не говоря уже о дурных известиях. Тысячи беженцев тянулись по дорогам. Не хватало ни телег, ни лошадей, чтобы перевезти и укрыть скудный урожай. Гвардейцы как могли защищали дороги, но людей попросту не хватало. Бандиты и демоны соперничали друг с другом в бесчинствах.

В городах, по мере того как продуктов становилось все меньше, взлетали цены, и некому было подавлять беспорядки.

Король вздохнул и помассировал гудевшие от боли виски. «В иные дни корона кажется мне особенно тяжелой. Как же случилось, что я стал слишком полагаться на астролога? Когда-то у меня было множество советников. Они как буфер стояли между мной и всеми напастями, включая баронов. Однако с годами все, кому я доверял, либо умерли, либо пали в сражениях, либо оказались предателями. И вот остались только астролог и Чэмпион. И теперь, когда они мне так нужны, ни одного из них нет рядом!»

Эта мысль вдруг отрезвила короля, и он почувствовал стыд. «Астролог с головой погрузился в работу, Чэмпион без колебаний отправился в Черный лес на поиски Верховного мага. Если они так много делают ради спасения королевства, то как могу я, король, делать меньше? – Король Иоанн нахмурился и постучал по подлокотнику кулаком. – Руперта и Чэмпиона нет уже несколько месяцев, и с каждым днем шансы, что они вообще когда-либо вернутся, становятся все меньше и меньше. При дворе ходят слухи, что в этой злосчастной экспедиции все погибли». Король тихо вздохнул. Он наконец признался себе в том, в чем не мог признаться публично: Руперт и Чэмпион не вернутся. От этого ему сделалось необычайно больно. Глубоко в душе он надеялся, что Верховный маг вернется из своего изгнания и остановит тьму. Но похоже, это были пустые мечты.

– Ваше величество, – тихо позвал один из гвардейцев. Король Иоанн отвлекся от своих грез и обнаружил, что депутация фермеров по-прежнему стоит перед ним.

– Простите меня, – быстро проговорил он. – На прошлой неделе в замке началось переселение, и у меня голова идет кругом. Что вы хотите, друзья мои?

Фермеры поглядели друг на друга, и наконец один из них выступил вперед. Он был подавлен великолепием дворца, лицезрением государя и не знал, куда девать руки, большие, неуклюжие и темные. Но когда он наконец заговорил, король забыл про его внешний вид и увидел спокойное достоинство этого человека, обремененного болью, но не сломленного и не согнувшегося под нею.

– Я – Мэдок Торн из владения Березовая вода, – медленно произнес фермер. – Я обрабатываю двадцать акров земли, как делал мой отец, а еще раньше – мой дед. Земля всегда была добра к моей семье, хотя нам приходится много и тяжело работать, чтобы добыть себе пропитание, а также заплатить налоги и десятину. На протяжении семи поколений моя семья растила зерно и собирала урожай за урожаем. Я надеялся со временем передать мое дело старшему сыну, как раньше мне передал его отец. Но у меня больше нет сыновей. Их отняла чума.

Король Иоанн содрогнулся.

– Значит, это правда, что в Березовую воду пришла чума?

– И идет дальше, ваше величество: она распространяется быстрее, чем лесной пожар, раздуваемый ветром. По всему владению Березовая вода не осталось ни города, ни деревни, ни селения, которые бы она пощадила. Уже умерли четыреста человек, а вдесятеро больше ждут смерти. Ничто не помогает: ни молитвы, ни лекарства, ни магия. Мужчины, женщины, дети медленно угасают, а их семьи лишь наблюдают, будучи не в силах помочь. Скот вымирает, зерно гниет на полях, потому что некому собрать его.