Восход Синей луны

Ваше величество, у меня было четыре сына, которые работали рядом со мной. Они были хорошими ребятами. Двоих я похоронил рядом с их матерью. Двое других не встают с постели. Когда я вернусь, мне, скорее всего, придется рыть еще одну могилу. Поэтому мы пришли к вам, ваше величество: мы не можем сидеть дома и спокойно смотреть, как чума забирает наших родных и близких.

Мы с вами уже немолоды, ваше величество. Нам и раньше случалось видеть тяжелые времена. Но если вы нам не поможете на этот раз, я боюсь, что не останется никого, кто увидит лучшие времена.

Наступило долгое молчание. Король Иоанн тщетно подыскивал слова утешения. Фермер прямо и честно рассказал свою историю. Он преодолел робость и сделал все, чтобы король понял: во владения Березовая вода пришла беда. Король понял все. Чума возникла внезапно, около месяца назад. Она зародилась у границ Черного леса и стала распространяться с немыслимой скоростью. Вначале все думали, что болезнь разносят крысы, затем обвинение пало на беженцев, но по мере того как из разных уголков королевства приходило все больше и больше сообщений о смертях, стало ясно, что единственный возможный источник распространения заразы – Черный лес.

И вот теперь чума пришла в Березовую воду, а это владение находилось менее чем в неделе пути от замка.

– Я направлю к вам священников и хирургов, – наконец произнес король. – И если они не смогут предложить лечение, то, по крайней мере, облегчат боль и страдания. Демоны…

– Демоны! Вечно эти демоны! – Мэдок Торн в отчаянии уставился на короля. Слезы ярости лишившегося последней надежды человека появились у него на глазах. – Если не будет лечения, то какой тогда прок от священников и хирургов? Пришлите нам людей, ваше величество: мужчин, которые могут сражаться, которые обучат нас военному ремеслу. Если мы не в состоянии защищать наши дома от чумы, мы сможем, по крайней мере, защитить их от демонов, которые разносят ее. Лук и стрелы – слабая защита. Бароны всегда запрещали нам учиться владеть мечами и топорами, но это – наш единственный шанс остановить чуму!

Король Иоанн старался не смотреть на фермеров. «Как сказать им, что все их долгое путешествие, все их жертвы напрасны?» Он прерывисто вздохнул, поднял свою огромную львиную голову, но, встретившись взглядом с исполненными надежды глазами фермеров, понял, что не сможет солгать им.

– Друзья мои, я не могу вам помочь. У меня нет больше людей, которых я мог бы направить вам для того, чтобы охранять ваши поля или обучать вас военному ремеслу. Бароны больше не повинуются мне, а своих людей они не отпустят. Но в замке много оружия: вы можете взять столько, сколько в состоянии унести.

Фермеры посмотрели на короля, а потом друг на друга.

– Не верю своим ушам! – вдруг сказал молодой фермер, выходя вперед и вставая рядом с Мэдоком Торном. – Мы прошли трудный путь, отбиваясь от бандитов и демонов, оставили свои семьи без защиты. И все это ради того, чтобы услышать, что вы ничего не можете сделать?

– Мне очень жаль, – произнес король Иоанн.

Молодой фермер сделал еще шаг вперед и сжал кулаки, но Торн схватил его за руку и оттащил от трона.

– Довольно! Оставь. Король сказал свое слово. Он мог бы солгать нам, но не сделал этого. Он сказал нам правду.

– А, – махнул рукой молодой фермер. – Это мы и сами знаем. – И он отвернулся, чтобы никто не видел его слез.

Торн смущенно уставился на короля.

– Он не хотел обидеть вас, ваше величество. Он сам не свой с тех пор, как его жену и двух крошек-детей растерзали демоны. Простите, что обеспокоили, государь: у вас и так хватает забот. Прикажите вашим людям выделить нам оружие, и мы отправимся в Березовую воду завтра же утром.

– Разумеется, – сказал король. – Я выделю вам несколько гвардейцев для сопровождения.

– Нет, благодарю вас, – вежливо отказался фермер. – Надеюсь, мы сами справимся.

Он поклонился и направился к выходу. Другие фермеры также поклонились королю и последовали за своим предводителем. Король Иоанн в ответ поклонился каждому из них. Глаза этих людей сказали ему больше, чем любые слова. «Они преодолели тьму, чтобы добраться сюда, они защитили меня от ландграфов, но когда они обратились за помощью, я не смог ничего сделать. Но они простили меня, потому что я – их король. Мало того, в их сердцах нашлось место для жалости к старику».

– Ваше величество, – подал голос один из охранников, но король остановил его.

– Идите за ними, – приказал он. – Устройте их на ночлег, и пусть Сенешаль даст им оружие, которое они выберут. Разыщите командира королевской гвардии и скажите ему, что я хочу его видеть. Пошевеливайтесь!

Гвардейцы поклонились и молча вышли из зала.