Восхождение

   Так было до той поры, пока Галка не решила, что времени минуло достаточно, и Веронику следует вытаскивать из скорлупы. Намеки на то, что саму 'пациентку' все устраивает, как есть, и уверения, что нет повода для беспокойства, на нее не действовали, а ссориться Вероника не хотела - у нее не осталось никого ближе этих двоих...

   Лешка стремление жены не разделял, но он бывал на одной встрече из пяти, в лучшем случае - работа, работа и еще раз работа. А Галя с рождением дочки утроила усилия по 'возвращению в социум блудной овечки'.

   - Я приехала, кормите меня! - бодро и громко завопила с порога Вероника сразу после стадии ритуальных 'обнимашек'. - Я привезла вино, Галка, не вздумай ругаться!

   - Спаивает моего мужа и меня саму, а я, значит, ругаться не должна? Ах ты, поганка самодовольная! - притворно рассердилась Галина. Леша подмигнул и потянулся за пакетом с тем самым вином.

   Обед, вопреки опасениям гостьи, прошел отлично. Запеченная с ломтиками лимона рыба таяла во рту, легкое розовое вино приятно щекотало небо. Разговоры свелись, в сущности, к блаженному попискиванию и похвалам в адрес хозяйки.

   - М-м-м, Галка, это был восторг, - Вероника от удовольствия аж зажмурилась и принялась поглаживать животик. - Я умру толстой, но счастливой!

   - Хоть в чем-то перещеголяла виртуальность, - усмехнулась Галя. - Держу пари, там так не поешь.

   'И проиграешь', - чуть не сболтнула Вероника (давешний шашлык на природе, пища приготовления Сорхо, тоже были очень вкусны), но тактично смолчала. Улыбнулась.

   - Ты великолепна, не нарывайся на комплименты. Да все рестораны мира должны умолять тебя пойти к ним работать!

   - Вот еще! - фыркнул Лешка. - Ее талант - частная собственность. И я ни с кем делиться не намерен!

   - Кстати о собственности: как поживает твой сэнсэй? - заиграла бровями хозяйка.

   - Не знаю, - пожала плечами Вероника. - С показа не виделись.

   Про цветы и поездку в детдом она умолчала, потому как сказать об этом было бы все равно, что разбудить спящий вулкан.

   - Хм... Неужели я в нем ошиблась? - задумчиво вопросила Галка, вызвав одновременный протяжный вздох и у мужа, и у гостьи.

   - Классное вино, - дипломатично сменил тему Леша. Он поднял полупустую бутылку, обновил напиток в бокалах. - Дорогое небось?

   - Не дороже денег, - пожала плечами Вероника, благодарно улыбнувшись другу. - Мы не так часто все вместе сидим за одним столом, чтобы экономить в такие дни.

   Сказала - и тут же мысленно чертыхнулась: 'Кто, ну кто тянул меня за язык?!'

   - Любопытно: говорит о редкости встреч та, что пропадает сутками в виртуале, - не преминула воспользоваться промашкой гостьи Галина.

   - Милая, - Леша положил ладонь на запястье супруги. - Мы же договаривались...

   - Галь, ты определись: или тебя радует, что я хотя бы там начала заводить новые знакомства, или тебя бесит, что я там зависаю. Не может зло быть добром по пятницам, а всю остальную неделю - глобальной бедой для всего человечества!

   Вероника вспылила, и уже жалела о содеянном, но рано или поздно этим словам следовало прозвучать...

   Подруга побледнела. Затем встала и выбежала из-за стола.

   - Галя! - в один голос выкрикнули Лешка и Вероника, наплевав, что за стеной спит ребенок. Галина не вернулась. Хлопнула межкомнатная дверь, заплакала Леська.

   - Пожалуй, я пойду, - поднялась гостья. Она чувствовала, как краска стыда заливает щеки, но извинения предпочла отложить: потом, когда Галка не будет на взводе, когда они обе успокоятся, примирение пройдет с меньшими жертвами.

   Леша понятливо кивнул.

   - Мы с ней много спорили на эту тему, - взгляд друга показался Веронике немного грустным. - И кое в чем Галя права. Например, в том, что игры с полным погружением предназначены для одиноких. А она же мать - смотрит на мир иначе. Если народ повально уляжется в капсулы - ухудшится и без того фиговая статистика по бракам, заводить детей игроманы не посчитают нужным: ведь из вирта за малышом не последить.

   - А еще там интереснее, чем в обыденности. И лучше завалить сотню монстров, чем выдержать одну истерику возлюбленной, - криво усмехнулась Вероника. - Леш... Я ценю вашу дружбу и поддержку, но это моя жизнь. И я хочу прожить ее так, как сама посчитаю нужным. Даже если вы оба станете меня порицать.

   Он вздохнул. На этот раз - недвусмысленно тоскливо.

   - Я тебя не порицаю. Скорее... завидую.

   Вероника застыла с раскрытым ртом.

   - Разболтаешь жене - отшлепаю.

   Так уж вышло, что домой она приехала намного раньше, чем планировала. Эмоции зашкаливали. Вероника переоделась, включила компьютер, поставила на обработку видео, снятое в подземном храмовом саду, принесла альбом для акварели, краски и все сопутствующие принадлежности. А после - выпала из реальности почти на четыре часа.

   На гоблинах они с Масей набили по уровню, а пушистая мелочь Хэтти доросла до первого умения. Оные получались питомцами каждые пять уровней случайно из списка возможных - до сотого уровня. Дальше владелец мог выбирать самостоятельно, а также сбросить полученные ранее умения и распределить заново по своему усмотрению.