Восхождение. Начало

Не все они были членами ордена Белоснежного барса, основную часть составляла личная армия маркиза. В государстве он был вторым после короля, обладал не только влиянием на политической арене, но и сильным войском. Но главной силой маркиза являлись деньги.

И сейчас армия шла в степь добивать орков. К слову дело оказалось непыльным.

Отступившие зеленокожие тут же разбрелись, поэтому основную работу выполняли конные лучники. Они загоняли небольшие группы орков, как дичь. Изредка подключали пехоту для устранения крупных скоплений. Просто брали в кольцо и пронзали копьями паникующих тварей.

На пути начали появляться импровизированные шалаши — жилища более разумных орков. Иногда встречались даже глиняные здания. Но большую часть составляли норы. Глубокие и жуткие. Как выкуривать оттуда тварей — непонятно. К тому же они были очень незаметными.

Вскоре они подошли к центру степи. Среди зелёной травы появился огромный каньон протяжённостью в несколько километров. Внутри него виднелись деревянные постройки и готовившиеся к битве орки.

Но битвы не случилось, началась бойня. В этот раз жертвами стали зеленокожие.

Лучники обстреливали тварей издали. А пехота мощным строем шла вперёд. После началось разорение орочьего городка. Всё дерево было предано огню, а немолодые особи — мечу.

— Пс…

Это шизофрения прогрессирует или Артиосу что-то послышалось?

— Пс…

Нет, он точно что-то слышит… Или всё же голова сдала позиции на фоне военных событий.

— Псссс…

Артиос кинул факел в одну из деревянных хижин, где лежало орочье потомство с перерезанными глотками, и направился к небольшой вертикальной трещине в стене каньона.

— Ну, привет.

В не слишком просторной трещине сидел бес.

— Эм, ты что тут делаешь? — Артиос удивился внезапному появлению беса — тот давно уже не показывался.

— Ключ у тебя? — заговорщицки спросил бес.

— Какой ключ? А, тот булыжник с рунами? Да, у меня.

— Смотри, это карта, встретимся в указанном месте.

Бес кинул ему в руки кусок кожи, на котором была начертана схема каньона и намалёван какой-то крест. М-да, даже ребёнок мог бы нарисовать лучше.

С трудом определяя своё местоположение, Артиос кое-как добрался приблизительно к месту встречи. Он стоял практически у начала каньона, пока остальные солдаты сжигали и добивали орков. Никто особо не следил за войском из гарнизона, поэтому у Артиоса были развязаны руки.

Старший офицер, выставленный военным советом и возглавлявший людей из гарнизона, не особо хотел быть ручным псом маркиза, поэтому никакой инициативы не проявлял. Да и солдаты отлынивали, скинув всю основную работу на людей верховного магистра ордена Белоснежного Барса.

— И куда идти? — спросил сам себя Артиос.

Из интересного тут была лишь расщелина в метр высотой. Может, удастся протиснуться. Артиос сел и начал всматриваться вглубь. Лезть или не лезть? Не хочется там застрять и умереть такой глупой смертью.

— Давай быстрее, — раздался голос беса.

И почему он его слушает? Тем не менее Артиос полез в расщелину. Полз минут десять, прежде чем выбрался, оказавшись в какой-то пещере.

— И что?

— Это вход в сокровищницу! — Бес уже летал по кругу в этой пещерке.

— Не вижу двери.

— Я тоже. Попробуй достать ключ, — посоветовал бес.

Артиос вынул из-за пазухи ключ сфер со странным орнаментом. Но ничего не происходило.

— И что теперь?

— Я не знаю. Карта указывает сюда, ключ у нас есть. Где дверь?! — Бес был крайне возмущён происходящим. Он с нетерпением летал по пещере, заглядывая в каждый угол.

Артиос попробовал посмотреть на сферу магическим зрением. Сфера как сфера, обычный камень.

— Стоп, что это?

Появилась похожая на тонкую леску нить, ведущая к одной из стен. Сперва её вообще не было видно, но теперь Артиос пристально на неё смотрел, не отводя взгляда.

Он подошёл к стене и поднёс сферу к тому месту, где исчезала магическая нить. И дверь, появившаяся из стены, отворилась.

— Вау, как ты это сделал? Хотя неважно, потом расскажешь. Иди внутрь. Быстрее! — Бес был как на иголках.

— А ты со мной не пойдёшь?

— Я не могу войти, там защитные чары, не пропускающие подобных мне. Помни уговор: с тебя ларец. Не выполнишь, будут последствия! Ты не перепутаешь, это такая маленькая шкатулка. И, пожалуйста, быстрее!

— Да, да, я понял. — Артиос махнул рукой и вошёл в проём.

Он шёл по длинному каменному коридору, и с каждым шагом окружение менялось. Грубые необтёсанные камни становились глаже и чище. Вскоре и вовсе началась кирпичная кладка, и Артиос оказался внутри сокровищницы.

Золото, рубины, изумруды, алмазы, зачарованные клинки, инкрустированные магическими кристаллами доспехи — сокровищам не было счёта. А в центре помещения стояла каменная статуя.

— Приветствую тебя, странник. Зачем ты пришёл сюда?

Статуя ожила и сошла с пьедестала. Голем был ростом примерно три метра и выглядел как обычный мужчина в домашней одежде.

— За сокровищем, — признался Артиос.

— Взамен на ключ, я дам тебе право взять одну из любых вещей на твой выбор.

— Одну?