Восхождение. Начало

В каньоне на удивление было много растительности. Летом, скорее всего, поверхность обильно зарастёт зеленью. Но из-за холодов глазу представлялась картина в жёлто-серых тонах. Вдруг он заметил, что в одной из стен имеется дверь. Обычная, деревянная, разве что корявая — орочья.

Артиос поднялся, подобрал щит, обнажил меч и пошёл туда. За дверью оказалась пещера где-то на сорок квадратных метров. Мебели не было, лишь сваленные шкуры и костёр посередине.

Но главной странностью было наличие в этой пещере спокойно сидящего орка. Не дикого гориллообразного животного, а представителя более разумного из их вида, такого, как их вожак или волчьи всадники. Только этот был ещё и весьма стар, о чём говорила дряблая кожа.

Орк увидел вошедшего Артиоса, но никак не среагировал, лишь продолжил тянуть дым из трубки. Хотя, даже попробуй он напасть, вряд ли у него что-то вышло бы. Орк был уже не в том возрасте.

— Это конец? — несуразно пророкотал орк на людском языке, что повергло Артиоса в шок.

— Откуда ты знаешь наш язык? — Артиос вскинул меч и направил его на зеленокожего.

— Не бойся, вряд ли я есть хоть малый шанс одолеть тебя, — спокойно проговорил орк. — Язык я выучить у ваших пленных сородичей.

— Ты орочий шаман? — догадался Артиос.

— В твоём понимании да.

— Зачем вы напали на нас?

— Каждые пять зим вы приходить к нам и убивать нас. — Речь была неграмотна, но в целом понятна. — А потом вы про нас забыть. Мы почувствовать силу и решить напасть первый. Мы проводить обряд, и духи сказать: пора.

— Но не вышло.

— Не вышло…

— А что за духи?

— Отец наших отцов. Мы, шаманы, может видеть и слушать их. А они вести нас.

— Понятно. — Чем-то этот орк напоминал индейских шаманов.

Или у индейцев не было шаманов? Артиос не знал. Но орочьи наземные постройки больше всего напоминали вигвамы, лесные дома краснокожих людей из прежнего мира Артиоса. Хотя, какие дома… Шалаши из веток и палок — палатки на минималках, если добавить шкуры.

Убедившись, что орк не представляет опасности, он сел напротив и начал смотреть на костёр. Артиос любил убивать, но не безоружных и немощных. Одно дело убить противника, который сильнее тебя, ощутить адреналин, эйфорию победу, доказать себе, что ты лучше. Убить же дряхлого орка… И так понятно, кто здесь лучше. Но кого волнуют интересы пусть уже не рядового, а младшего офицера? Орк порылся и достал из кучи шкур ещё одну трубку и протянул её Артиосу, вместе с увесистым мешком табака.

— Гость, — сказал орк.

— Враг, — ответил Артиос. Не из-за гордости — просто принимать подарок от орка, которого ты через минуту убьёшь… как-то подло и низко.

— Враг, но сейчас гость.

Они сидели молча, смотрели в костёр. Артиос вспоминал битву, тела гражданских и крики умирающих. Шаман вспоминал своих братьев и сынов, которые уже не вернутся из похода. И стоило оно того?

В мешке оказался не табак, а неизвестные травы. Тем не менее они тоже производили слабый дурманящий эффект. Курилась трубка легко, как несильные сигареты, разве что отсутствие фильтра придавало горечи. Словно первые сигареты из терпкого чёрного табака, который был популярен во времена морских путешествий. Когда океаны и моря не были исследованы, а люди могли лишь мечтать о посещении других планет.

Благодаря нейросети подобные травы не оказывали на Артиоса практически никакого воздействия и обеспечивали лишь дополнительную психологическую разгрузку.

— Пора… — грустно, но уверенно произнёс орк.

Артиос лишь кивнул и встал, обнажив клинок.

— Быстро, страх смерти, без боли, — были последние слова орка.

Артиос прекрасно понял, что он имеет в виду. Что ж, быстро убивать Артиос умеет. Уверенный колющий удар в горло, и клинок пронзил нервы на шее. Быстро и не больно, насколько это вообще возможно. Мозг почти сразу выключается и не успевает обработать сигналы нервной системы. Зелёное тело осело на шкуры, а кровь пролилась на пол.

Артиос осмотрел комнату ещё раз, более подробно. Шкуры различных зверей, прочные и дорогие, костяные амулеты. Наверное, всё это стоило денег. Может, среди пожитков шамана были даже магические артефакты.

Но Артиос взял головёшку из костра и поджёг шкуры вместе со всем остальным. Он не хотел мародёрствовать. Вероятно, всё внутри было личными вещами орка. Возможно, дорогой памятью. Продавать такое на рынке… слишком низко, даже для аморального и циничного Артиоса.

Да и хозяин пещеры был не таким, как другие зеленокожие. Он был разумнее остальных, даже знал язык людей. Волчьи всадники тоже были разумны, в отличие от своих более крупных диких сородичей. Но в их глазах всё равно была звериная ярость.

А в глазах шамана… В его глазах был признак разума, понимания. Интересно, сколько ему было лет? Скольких подобных ему сейчас зарежут в каньоне? Пытались ли люди наладить контакт с этим видом? После этой встречи возникло ещё больше вопросов.

* * *

— А, вот и ты, Артиос. — В просторном шатре его встретил старший офицер, за которым он был закреплён. — Пришло письмо из города, тебя официально утвердили младшим офицером. Поздравляю! Вот твой новый офицерский жетон.