Восхождение Рэнсом-сити

Другое распространенное заблуждение заключается в том, что Линии нет пользы от сметливых, харизматичных и амбициозных людей. На самом деле Линия находит пользу во всем. Все в мире можно заставить работать на себя. На Краю, с его до сих пор не установившимися порядками, Линия действует с размахом, грубо и безжалостно, но здесь, в сердце земель, ей выгоднее надеть более человечную маску. Для этого линейным и нужен был мистер Бакстер. Хэрроу-Кросс сделал ему имя, снабдив его капиталом и патентами. Они вымостили его дорогу к успеху. Мистер Бакстер никогда не продавался Линии, потому что продавать было нечего. И он сам, и Трест Бакстера, и корпорация «Северный свет», и детективное агентство Бакстера, да и все остальное с самого начала было создано Линией, так же как ракета, упавшая тогда на «Гранд-отель» в Мелвилле. Старик не испытывал на этот счет ни стыда, ни гордости, говоря об этом как об абсолютной истине. А – это А, два плюс два – четыре, а власть есть власть. Удача тут ни при чем, законы истории тоже. Хотя все было с точностью до наоборот. В действительности мистер Бакстер не написал и даже не удосужился прочитать ни слова из «Автобиографии». Старик был почти полностью лысым, а оставшиеся волосы казались жесткими, как щетина. Его кожа имела желтоватый оттенок. Думаю, в молодости он был красив, но молодость осталась в прошлом. Взгляд у него был острый, но тело поношенным, как тряпка. И все же мистер Бакстер, разумеется, был не обычным восьмидесятилетним стариком. Худой, как палка, хрипевший, без конца заходившийся кашлем и, похоже, почти глухой, он не ерзал на месте. Он не делал лишних движений. Он был спокойным, как Локомотив.

* * *

Мне не предложили сесть. Мне приходилось сгибаться чуть ли не вдвое, чтобы расслышать тихий голос мистера Бакстера. За мной внимательно наблюдали детектив Гейтс, адвокат Шелби и линейный Уотт.

– Эти черти со своим оружием растоптали Республику Красной Долины, когда я был сопляком, а теперь придется делать это еще раз. Конца этому не видно. Не видно! Будь моя воля, я бы давно уже все газеты спалил. Посмотри на себя. Посмотри, а? Где они? А? Мистер Уотт хочет тебя допросить, посмотри. И Джунипер… Я же говорил, что мне должны отдать и Джунипер, разве не говорил? Свободный и независимый, что за глупости, они работают на противника, профессор Рэнсом, готов поставить на это все состояние. Мы и они. Да или нет. Правда или ложь. Будущее или прошлое. Мы или эта бордельная шлюха. У них есть оружие, значит, и нам нужно свое. Эта твоя штука… Которую ты нашел.

– Которую я изобрел, мистер Бакстер.

– Ничего ты не изобрел, Рэнсом. Эта штука… она противна самой природе. Я слышал про Уайт-Рок. А Гейтс своими глазами видел последствия. Верно, Гейтс?

Гейтс кивнул:

– Черт знает что, мистер Бакстер.

– Черт знает что! Черт знает что! Гейтс скажет, как отрежет. Знаешь, Рэнсом, что эта штука сделала? Не просто убила агента. Она и его мастера тоже прикончила. Никогда такого не было. Оставила в их ложе пустое кресло. Черт знает что! Эта штука не из нашего мира.

– Это вышло случайно, мистер Бакстер. Я хотел подарить людям свет. Для этого все и затеял.

– Нет, не из нашего мира. А значит, ты ее нашел… полез куда не надо. В места, которые лучше забыть! Где ты ее нашел? А? Наверняка где-то на Краю. Глупости. Глупости и белиберда. Знаешь, что это, сынок? Не знаешь? Это болезнь. Безумие. Сунь нос в темные места – и как пить дать заболеешь. Мы не просто так их сровняли с землей. Да, Уотт? Мы всем покажем. Будущее наше. Даже если это будущее означает уничтожение.

– Стройте свой Аппарат, мистер Бакстер, меня это не касается, – пробормотал я.

– Глупый мальчишка! Глупый сметливый мальчишка! Ты будешь работать на нас.

– С чего вы взяли, что я…

– Когда-то я был таким, как ты, – улыбнулся мистер Бакстер. – Не как этот солдафон Уотт. Не как Шелби – ученый баловень. Даже не как мистер Гейтс, достойный человек, но простоватый. Я в тебе что-то вижу…

Старик замолчал, снова тяжело дыша через трубку, а когда закончил, из его глаз исчезли оставшиеся искры, и это был последний раз, когда мистер Бакстер удосужился меня похвалить. Ему стоило постараться еще немного – тогда я был падок на лесть и все еще им восхищался.

– Вряд ли стоит упоминать, – сказал Шелби, – что условия вашей работы будут очень благоприятными. Также надеюсь, что нет нужды повторять, что согласно условиям постановления, вы не можете работать ни на кого другого, как и заниматься вашим Процессом или Аппаратом самостоятельно. Кроме того…

Шелби назвал ничего не говорившие мне суммы. В этом человеке меня ничто не восхищало.

Телеграфный автомат снова затарахтел, и линейный Уотт отправился посмотреть, что за новые вести пришли от его хозяина.

Детектив Гейтс признался, что ему и его коллегам не удалось задержать Джесс, но сообщил, что Сью и ее семья по-прежнему находились в Нью-Фоли, а Мэй проповедовала учение о Граде Серебряном в Дельтах, и обе мои сестры находились под постоянным и пристальным наблюдением.