Восхождение Рэнсом-сити

– Поздновато уже, сынок. А, Уотт? Поздновато. Карты раскрыты, секрет уже не секрет. Деловые отношения не повернуть вспять. В делах нужно не горевать, а бить в ответ сильнее. Конкурировать. Поэтому ты и здесь, сынок.

– Я свободный человек, мистер Бакстер, и Процесс принадлежит мне. Я могу делать что хочу и где захочу. Когда-то я мечтал работать вместе с вами. Теперь это в прошлом. Может, у вас и есть деньги, но у меня есть правда. Я намерен отстаивать свои права и доведу дело до суда, если потребуется.

Гейтс рассмеялся. Никто больше не смеялся до тех пор, пока не засмеялся мистер Бакстер, после чего к нему присоединились все, кроме линейного.

Шелби перестал смеяться и притворился, что старательно вытирает выступившие на глазах слезы.

– Позвольте кое-что прояснить, мистер Рэнсом, – сказал Шелби. – Если дело дойдет до суда, будет не важно, кто изобрел Аппарат. На момент, когда вы… мм… вступили в пользование этим механизмом, вы жили в городе Восточный… мм… Конлан, верно? И насколько мне известно, вы, как и ваша семья, были в долгу у властей этого города, а именно корпорации «Северный свет», принадлежащей, разумеется, Тресту Бакстера. Соответственно, если встанет вопрос об авторстве, вы обнаружите, что право собственности на подобные устройства безоговорочно принадлежит Тресту. Более того, скрывшись из Конлана и не рассчитавшись по долгам, вы нанесли Тресту явный ущерб, который…

Мистер Бакстер снова взял в рот мундштук от баллона и глубоко вдохнул, не отрывая от меня глаз.

– Это ложь, – заявил я.

Знаю, ответ так себе. Слова Шелби не были ложью – несправедливыми и абсурдными, но не ложью.

Бакстер выдохнул:

– Правда тут ни при чем, сынок. Все дело во власти. У нас она есть, а у тебя нет. Будущее принадлежит нам. Так всем будет лучше.

– Мы? Нам? Мистер Бакстер, я всегда вами восхищался, с самого детства… лифт, аммиачный ледогенератор, кассовый аппарат и другие изобретения, свобода, слава, богатство… я всегда представлял, что когда-нибудь приду к вам, вы увидите, насколько значителен Процесс Рэнсома, и мы… посмеемся, если желаете, от души посмеемся, но как вы можете работать на этих людей? Почему, когда вы продались Линии, мистер Бакстер?.

Детектив Гейтс пнул меня под зад, так что я ахнул и замолчал. Ни в чем его не виню. По крайней мере, благодаря ему я не опозорился еще больше.

Я подумал, что ничего не понимаю в этом мире. Глаза у меня налились слезами. Я вспомнил, как когда-то краем глаза увидел мир Племени, но не мог его оценить – у меня не было для этого слов. Так я себя чувствовал и в кабинете мистера Бакстера.

Затарахтел телеграфный автомат, и двое юнцов со всех ног бросились к нему из своих углов, чтобы первыми записать телеграмму. Победитель передал текст линейному, который покачал головой, не посчитав нужным показать его мистеру Бакстеру. Старик закашлялся, а потом взглянул на меня:

– Так что, готовы поговорить о делах по-мужски, профессор Рэнсом?

Портрет мистера Бакстера

Разговор о делах с мистером Бакстером оказался не таким интересным и радостным, каким я его себе представлял, но тем не менее весьма поучительным. Если бы всех профессоров университета Ванситтарта удалось каким-то образом загнать в тот кабинет, им не удалось бы рассказать о мире столько, как мистер Бакстер, гори он в аду.

Когда мистер Бакстер начал работать на Линию? Еще до моего рождения. Юношей он взял в руки оружие и сражался за Линию в Логтауне, Комстоке, Блэк-Кэпе, в войсках Свода, Глорианы, а затем Локомотива Хэрроу-Кросс. Как старик объяснил, этим передвижениям он был обязан повышениями, так как взбирался по карьерной лестнице все выше и выше – к самому сердцу Линии в Хэрроу-Кросс. Локомотив этой станции был старейшим, а значит, главным в их иерархии. Многие простые люди не различают Локомотивы, как не различают грозовые тучи, но между ними царит жесткая иерархия. Без иерархии Линия ничто.