Восхождение Рэнсом-сити

Была и более мрачная причина, о которой мне совсем не хотелось думать. Я знал, что мистер Бакстер владел КСС, и слышал, что КСС работала в Западном Краю в согласии с силами Линии. Возможно, и я не мог этого отрицать, возможно, даже мистер Бакстер забыл о гордости и независимости и действовал как приспешник Линии. В этом случае целью его клеветы было опровергнуть слухи об оружии Лив и Кридмура, и мистер Бакстер действовал по приказу Линии. Возможно, он даже не прочитал письмо, перед тем как его подписать. Возможно, я был для него никем – ни соперником, ни игроком, только адресатом письма, составленного для него каким-нибудь безликим атташе Линии.

Я принялся расхаживать из стороны в сторону. Иногда я думал, что, если я смогу поговорить с мистером Бакстером лицом к лицу, как мужчина с мужчиной, это разрешит недоразумение. Если бы я только мог поговорить с этим человеком без полицейских и телохранителей, чтобы просто спросить его: почему?

Я все мерил и мерил улицу шагами. Мимо проходили люди, под ногами толклись голуби. Тени росли, а воздух стал прохладным, но я не видел, как сам мистер Бакстер выходит из здания. Мне пришло в голову, что, возможно, он выглядит не так, как в книге, и я не заметил, как он ушел. Или он вовсе не покидал небоскреба, оставаясь работать всю ночь: в верхних окнах его крепости горел электрический свет.

Я называю небоскреб крепостью не только из-за забора и полицейских, но также потому, что помню, как в «Автобиографии» мистер Бакстер писал:

«Будущее за небоскребами и большими городами! Ничто не заменит избранникам судьбы усердный труд и великие идеи Джаспера, Гибсона и других метрополисов-первопроходцев, с каждым днем растущих на нашей великой земле. Человек дела, если простите мне эту романтическую вольность, – властитель мира и его завоеватель, а его корпорация – замок и крепость на краю владений».

В Западном Крае такие вопросы обычно решались дуэлью. В вопросах собственности, гордости, авторства, оскорбления и чести было одно решение – джентльмены, десять шагов и развернитесь! Но этот план по многим причинам мне не подходил. Во-первых, я был не на Краю, а в Джаспере, где дуэль была вне закона; во-вторых, у меня не было оружия; в-третьих, вокруг было слишком много полицейских; и в-четвертых, мистеру Бакстеру было никак не меньше девяноста лет, и даже в самых диких и богом забытых местах стрелять в девяностолетнего старика считалось недостойным, вне зависимости от того, что он вам сказал.

В Джаспере люди обычно судились друг с другом, и кому-то это может быть по нраву, но у меня не было денег, а мой соперник был самым богатым человеком в городе. Кроме того, я едва ли смог бы подписаться собственным именем в суде, так как находился в розыске.

Солнце клонилось к горизонту. Окна в небоскребе одно за другим вспыхивали золотым отсветом и гасли. После этого лучи солнца окрасились в пурпурный цвет, который скоро должен был смениться на более темный. Мистера Бакстера по-прежнему не было видно.

Загудели невидимые двигатели, медленно закрывавшие ворота башни. За воротами следовали два полицейских, словно пастухи, загонявшие коров на ночь. Оба были в длинных плащах, у одного в руке светилась яркая точка сигареты.

Когда я был готов развернуться и уйти, послышался шум мотора. Мгновение спустя из закрывающихся ворот выехал длинный черный автомобиль.

Внезапно я преисполнился уверенности в том, что внутри был сам мистер Бакстер. Кто, как не он?

Я бросился к автомобилю и, охваченный вдохновением, закричал, стуча в черное окно:

– Мистер Бакстер? Сэр? Я работаю в «Джаспер-сити Ивнинг Пост». Прошу прощения, сэр, я хотел бы поговорить о том, что вы написали о чуде в Уайт-Роке…

Я запнулся, увидев, что автомобиль разворачивается и набирает скорость. В темном окне я увидел себя, но кроме того кого-то еще – человек на меня смотрел. Из темноты выплыло худое длинноносое лицо с острым взглядом.

Я снова постучал в стекло. Человек не пошевелился.

Один из полицейских сбил меня с ног. Я вскрикнул от удивления, ударившись головой о булыжную мостовую.

Автомобиль немного проехал вперед, затем остановился, словно раздумывая.

Несколько секунд спустя он снова набрал скорость. Я почувствовал невероятное облегчение, хотя полицейский не пожалел меня, рывком подняв на ноги и отправив восвояси ударом в живот и пинком под зад. Даже не потрудившись выругаться, когда я ковылял прочь, он зажег сигарету и проскользнул в почти закрывшиеся ворота.

* * *

В полквартале от башни Бакстера находилась небольшая гостиница. На ее крыльце, опершись на кованые перила, курил человек. На нем был мятый красно-зеленый полотняный костюм и неопрятный галстук-бабочка, а его внушительные черные усы чем-то напоминали ужасающий кожух Локомотива или эмблему на щите старосветского рыцаря, которая называется шевроном. Его нос до того, как его сломали, возможно, был орлиным, а ярко-синие внимательные глаза уже давно следили за тем, как я наблюдаю за воротами башни Бакстера.