Воссоединение

Идти ночью было бы прохладнее, но не легче. Внутреннее освещение скафандра было ограничено. Не имея возможности видеть очень далеко вперед, он мог легко ступить в темную расщелину или на родственника медлительных, но чрезвычайно хорошо замаскированных хищников, которых он оставил разочарованными на своем пути. Лучше дождаться восхода солнца, когда он хотя бы сможет увидеть и определить возможные препятствия. Кроме того, он был истощен. Утром ему может понадобиться вода. Сейчас ему больше всего на свете был нужен сон. Завтра он будет иметь дело с горными породами, какими бы фантастическими они ни были, и с их протоплазматическими мимиками. Растянувшись под незнакомым небом на гладком плоском камне, не жалеющем себя израненного, он боролся со своими заботами, пока сон не одолевал их. Как оказалось, ему вообще не нужно было заниматься камнем и хрусталем. Впереди не было ничего, кроме песка. Заблокировав лицевую пластину в верхнем положении, чтобы впустить влажный воздух в уже почти холодную внутреннюю часть скафандра, охлаждающий блок которого он вручную включил на максимум, он стоял, прикрывая глаза от утреннего солнца. Как он и надеялся, на теперь открытой внутренней подкладке конденсировалась влага. Опустив голову, он слизнул безвкусный конденсат с материала. Это не утоляло его жажду, но утоляло ее. Хватит, решил он, так что, если все пойдет хорошо и его решимость сохранится, он сможет отложить до полудня настоящий глоток из бака скафандра. Пип скользнула вниз по его груди, ее язык набрал влагу снизу, прежде чем она вынырнула из отверстия в штанине скафандра и взлетела в воздух. Он никогда не видел дюн такого цвета. Он задавался вопросом, был ли кто-нибудь. Соскобленные и стертые ветром с живописных медных утесов и долин Пирассиса, дюны высотой в сто метров тянулись на восток полосами темно-зеленых и пурпурно-синих, ярко-оранжевых, розовых и красных тонов. Это было чудесно видеть. Если бы только смерть от жажды не следовала за ним в нескольких шагах, он мог бы как следует оценить их красоту. Спустившись с последнего твердого камня, он почувствовал, как его ботинки погрузились на сантиметр или около того в мягкий зеленый песок. Он добился большего прогресса, чем ожидал. Песок уплотнился за столетия, обеспечив неожиданно прочную основу. Это было медленнее, чем ходить по голому камню, но он и не увязал по колени в разноцветных зернах, как боялся вначале. Самонаводящийся сигнал в скафандре оставался постоянным и утешительным спутником. При условии, что он сможет поддерживать нынешний темп, он достигнет лагеря кротазов через четыре или пять дней. Он не стал размышлять о том, какие у него могут быть варианты, если десант с этого корабля решит уйти раньше. На данный момент контакт с ними был его единственным выходом. Возможно, к тому времени сложный ИИ, который был сердцем и разумом Учителя, удивился бы отсутствию связи со своим хозяином и пришел бы на его поиски. Он не мог беспокоиться об этом сейчас. Его мысли были сосредоточены исключительно на преодолении следующей дюны. Не в первый раз он поймал себя на том, что завидует крыльям Пипа. Твердый плоский камень или мягкий волнистый песок — парящему минидрагу было все равно. Восхождение на дюны было сродни восходящим волнам радуги. Подобно цветам, которые он встречал в скалах, оттенки были разнообразными и фантастическими. Отражая преобладание меди в земной коре, присутствовали все мыслимые оттенки зеленого и синего, перемежающиеся поразительно яркими вспышками желтого и красного или более мрачного пурпурного. Первая ночь, которую он провел в дюнах, в блаженном отсутствии ветра, который шевелил пески, была полной противоположностью той почти роковой встрече, которую он пережил среди скал, содержащих кристаллы. Песок был мягким и теплым. Ничто не потревожило его покой. К тому времени, как он проснулся на следующее утро, освежившись после неожиданно крепкого сна, солнце Пирассиса уже было высоко в небе. Утро после этого принесло посетителей. Что-то ползло по его обнаженной правой ноге, пробираясь сквозь клочья разорванного материала, пытаясь добраться до внутренней части костюма. Большую часть своей жизни он провел в быстром пробуждении из страха, что что-то или кто-то может преследовать его. Но ему было так комфортно на прохладном песке, что его рефлексы были медленнее, чем обычно, и он не мог реагировать в своей обычной быстрой манере. Однако щекочущие ощущения, охватившие его кожу, достаточно быстро заставили его принять вертикальное положение.