Воссоединение

Добравшись до садов Гидеона, я бросился к частному космодрому «Джастин и K°», на котором предлагали внаем космические шаттлы и транспортники. Предъявил свой значок и без помех прошел на территорию космодрома. Щедро заплатил хозяину с одного из своих счетов, договорившись о немедленном старте. Рабочие получили задание готовить корабль к взлету. Целая армия с тестерами в руках кинулась проводить диагностику корабельных систем.

— С вами приятно иметь дело, мистер Джастин, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Просто горю с этими капризными клиентами из других систем. Вы меня очень выручили. Обещаю, что накину вашим пилотам, если доставят меня в срок. Скорость — залог успеха…

— Вам не стоит переживать. Мы знаем свое дело, — хитро усмехнулся хозяин космодрома, обладатель костистого лица, вислых усов и пронзительных глаз навыкат. — Не вы первый, кто заключает контракты в спешке, и, надеюсь, не последний!

Владелец космодрома был доволен суммой, что я отдал ему за аренду. Если он что-то и подозревал, то держал свои мысли так глубоко, что даже я не мог их прочитать. Я так привык залезать в чужие головы, что порой неосознанно сканировал проходящих мимо меня, стараясь найти что-нибудь полезное. Во всем этом было несколько существенных минусов — меня могли засечь демоны Улья и я страдал от головных болей и мешанины чужих воспоминаний. Они иногда забивали даже мои собственные, сводя с ума.

— «Метеор», самый быстрый на флоте, пассажирский курьер. Я уверен, вы успеете в срок к вашим клиентам. Не желаете, пока корабль готовят к старту, пропустить по рюмочке? Вино отменное. С Бетельгейзе…

— Душевно благодарю, но я не пью вин с Бетельгейзе. Мой желудок слишком чувствителен к терпким винам. Подожду внутри шаттла.

— Ну, как вам будет угодно. Как говорится, попутного звездного ветра.

Я направился на стартовую площадку. «Метеор» оказался сигарообразным кораблем с широкими треугольными крыльями. Предъявив охранникам полетную накладную, карту клиента и чек об оплаченной услуге, я взошел на борт шаттла. Добрался до кресел и облегченно плюхнулся в одно из них, с нетерпением ожидая взлета.

— Что-нибудь выпьете? — спросил румяный бортинженер. — Формируется грозовой фронт. На днях, например, клиент наотрез отказался от полета без выпивки…

— Нет, спасибо, я не из пугливых, а вот от ужина не откажусь.

— Будет сделано.

Пока проводилась предполетная подготовка, я успел умять яичницу с восхитительным хрустящим беконом и целую тарелку овощного салата, запив всю эту красоту фруктовым соком. Ужин мне принесла миловидная стюардесса, которая отчаянно старалась не выглядеть сонной, но не могла сдержаться и сладко зевала. Почувствовав приятную сытость в теле, я чуть было не задремал, но, вспомнив, что этого делать пока не стоит, вернул кресло в вертикальное положение. Лениво поглядел в иллюминатор — по площадке в лучах прожекторов сновали рабочие.

Сквозь полуоткрытую дверь пилотской кабины можно было видеть россыпь цветных огней на пульте. Один из пилотов, нахмурившись, вышел оттуда. Его мысли излучали тревогу.

— Какие-нибудь проблемы?

— Ничего страшного. Распределительный пульт слегка барахлит. Но причин для беспокойства нет.

— Вам нужна помощь?

— Вы же клиент! Сейчас я сам все исправлю. Минутное дело.

Знакомое чувство тревоги подняло меня с кресла и направило вслед за пилотом.

Главный распределительный пульт находился под грузовым отсеком. Там я и обнаружил пилота с окровавленной головой. Он тихо постанывал на полу.

Передо мной в полутьме отсека появился человек в плотно обтягивающем пятнистом скафандре «Альфы». Яйцеобразный шлем тревожно блестел в свете аварийной лампы. От всего его образа веяло холодом смерти. Я прекрасно знал, кто это и что ему нужно. Он по-прежнему служил Амонду, поклявшись до утра заполучить мою голову. Да, передо мной был Палм — убийца Баха. Он же командир «Альфы» на Калипсо, а также кровавый мясник, убивающий без всяких раздумий.

Застигнутый с поличным, он вытащил из потертых ножен два изогнутых клинка и стремительно сделал выпад. Выхватив свой нож, я в последний миг блокировал его финт, жалея, что не прихватил с собой автомат. Палм, вращая ножами, словно циркулярными пилами, делал ложные выпады, стараясь сбить меня с толку, пока я не взял его руку в захват и не ударил пальцами по открытому горлу. Если бы его кожа оказалась менее плотной, как у человека, то, скорее всего, я бы выдрал ему кадык.

— У тебя есть шанс уцелеть, — заявил он. — Брось оружие, и я тебя пощажу…

— Так же, как ты пощадил Баха, Стэна и остальных?

В помещении, высекая мелкие искры, снова столкнулись ножи. Он зацепил меня по щеке. Покосившись на клинки Палма, я с облегчением заметил, что это не ножи SOG, а обычные железки с энергетической режущей кромкой.

— Они были ничем и никем. Я должен служить своему хозяину! — безжизненно ответил Палм, постепенно становясь прозрачным, словно стекло.