Воссоединение

— Эгей! Спокойно, ребята! Похоже, это тот, кого вы ждете, — сказал коротышка. — Прилетел на развалюхе «Метеор» старого скряги Джастина. Сами разбирайтесь с ним, он теперь ваш клиент…

Парни отвели меня в сторонку и начали задавать вопросы о Мэрченте и кое-каких деталях уничтожения партии экстази. Мои ответы их удовлетворили. Они успокоились и убрали руки от пистолетов. Расплатились с коротышкой, и тот ушел.

Парней звали Вик и Вальтер.

— Мы думали, вам ни за что не выбраться с планеты, — сказал Вик. — Два часа назад объявили карантин до особого распоряжения коменданта планетарного гарнизона. Все суда, взлетающие без разрешения, подлежат уничтожению. Через час мы собирались сняться с орбиты. Рады, что вы успели к сроку. У нас слишком важный груз, чтобы им рисковать.

— Я знаю. Вообще-то я удивлен, что вы до сих пор не убрались отсюда…

— У нас есть инструкции. Мы можем улететь раньше срока лишь в случае прямой угрозы.

— Понятно. Тогда не будем тратить время попусту.

— Вам что-нибудь говорит слово «железяка», сэр? — спросил меня Вальтер.

— Это самый занудливый и ворчливый искусственный псевдоинтеллект в Галактике. И если вы его до сих пор не отформатировали, то совершили большую ошибку.

— Верно! — заулыбались Вальтер. — Так и есть. Ваш корабль готов к старту, капитан.

— Если с проверками покончено, тогда давайте поскорее уберемся отсюда! Я успокоюсь только тогда, когда Калипсо останется далеко позади. Что слышно о Рое и его людях?

— Они почти полностью контролируют информационную сферу столицы и большей части Калипсо. Планету закрыли на карантин, сюда стягиваются крейсера квадранта и подразделения седьмой армии. Власти объявили сбор резервистов. Кто знает, сколько еще человеческих жизней увязнет в этой каше…

Пока шлюпка летела к рейдеру, Вик и Вальтер рассказали, как их команду формировали в полной секретности. Идея принадлежала Мэрченту, который уже тогда предвидел неприятности и задолго до печальных событий стал готовить корабль к полету, на случай, если у меня под ногами загорится земля. Команда из двадцати человек быстро привыкла к новому дому, приведя корабль в полную боевую готовность.

Оказывается, центриновый голод уже погрузил десятки звездных систем в хаос безумия и не думал останавливаться. Несколько армий, расквартированных на планетах, без видимых причин вышли из-под контроля. Попытки обуздать их привели к многочисленным жертвам не только в рядах атакующих и безумных обороняющихся, но и среди местного населения. Разумеется, все эти новости не стали достоянием общественности. Официально эти планеты были объявлены закрытыми на карантин. Закрыть мятежные системы было несложно. Они автоматически подпадали под указ о недопущении распространения эпидемий в другие миры. Врата секторов были заблокированы, за исключением резервных, по которым в системы беспрерывным потоком хлынули войска и военные грузы для наведения порядка.

Глядя на обзорный экран шлюпки, я с теплом в душе наблюдал, как из тьмы космоса проступает знакомый силуэт рейдера, снявшего маскировку при нашем подлете. Я провел на нем столько времени, что мог считать его своим вторым домом.

— Стыковочный узел активирован, — забубнили динамики громкой связи. — Магнитные захваты включены… Причальный маяк включен…

Бортовой шлюз открылся.

— Рад снова приветствовать вас, капитан! — раздался в динамиках шлюпки ворчливый голос Железяки. — Беру управление вашей скорлупкой на себя…

Я даже немного растрогался от нахлынувших чувств.

— Я тоже рад, железный бездельник. Если бы ты год назад сказал, что я когда-нибудь буду рад тебя слышать, то я бы в лучшем случае рассмеялся! Займись пилотированием и не угробь нас!

— Я когда-нибудь вас подводил, капитан?

— Да пока еще нет, но ведь никогда не рано начать. Не так ли?

— Так, — согласился Железяка. — От ошибок никто не застрахован, даже я.

Я спрыгнул на посадочную площадку.

— Слава богам. Я снова дома!

На взлетную палубу сквозь проходы-диафрагмы стали выходить люди из нового экипажа. Все как один одетые в такую же униформу, что была на Вальтере и Вике. Построившись в ряд, они застыли по стойке «смирно». Один из них подошел ко мне, отдав честь:

— Экипаж рейдера в количестве шестидесяти двух человек построен, за исключением двух вахтенных в кабине управления и двух дежурных стрелков на орудийных палубах шесть и восемь. Докладывает дежурный офицер, лейтенант Малек Стронский. Все готовы к выполнению поставленных задач.

— Вольно! Я же не генерал, чтобы меня чествовать, — усмехнулся я, внимательно рассматривая свою новоявленную команду. — Ингвар Грин. Беглец и изгой. В очередной раз воскресший из мертвых. Значит, готовы идти под моим командованием хоть на край Вселенной?

— Так точно! — дружно рявкнул строй, браво вскинув головы.