Восточные страсти

— Вы же теперь не в Гамбурге, дружище, — сказал Толстый Голландец. — Вы в Джакарте, столице Голландской Ост-Индии. Жизнь здесь попроще, а честь защитить легче. Вы здесь новый человек и наших правил не знаете. Поэтому мы решили сжалиться над вами. В наказание за такое поведение девушка имела право отрезать вам яички, а потом вывести вас на привязи для всеобщего обозрения. Но вы избежите этой участи. Она решила продемонстрировать вам свое благородство. Вас покажут людям, но на сей раз с телом вашим ничего не случится.

Девушки срезали длинную и гибкую виноградную лозу, смастерили на ней петлю и накинули ее на шею несчастного Брауна. Телохранители намертво связали ему руки за спиной. Девушка сказала ему что-то на туземном наречии. Она пояснила свои слова тем, что кольнула его ягодицы острием ножа. Он взвизгнул и даже подпрыгнул, но деваться было решительно некуда.

— Вас проведут по всей усадьбе, и мои слуги будут с удовольствием разглядывать вас, — сказал ему Толстый Голландец. — Таким образом, занятый здесь персонал сможет убедиться в том, что моя благосклонность к человеку вовсе не зависит от цвета его кожи. Хе-хе. Пусть это послужит уроком и для вас. Если вы еще хоть раз доставите неприятности даме на территории моей усадьбы, я обещаю, что лишу вас мужских достоинств и дам возможность убедиться в этом всем желающим.

Он поднял бокал, отпил несколько глоточков и о чем-то заговорил с девушками. Это послужило сигналом обесчещенной жертве Брауна, и она опять кольнула ножом своего пленника.

Браун вскоре понял, что идти ему будет не так просто, потому что штаны и нижнее белье вязали ему лодыжки, но, не желая, чтобы его еще раз ткнули ножом, он старательно засеменил. Девушка шла впереди и, подтягивая время от времени свободный конец лозы, вела его, как отбившееся от стада и пойманное животное.

Ни признаков удовольствия, ни отражения каких-то иных эмоций нельзя было прочитать на ее лице, пока она неторопливо вела его по всему поместью. Она дословно поняла приказание Голландца. Брауна в качестве назидательного примера показали всем работникам усадьбы.

Униженный и взбешенный Браун, однако, никак не мог помешать приведению в исполнение вынесенного ему приговора.

А Голландец был вполне удовлетворен итогами дня. Ему удалось укротить бестолкового Брауна, который теперь будет во всем проявлять уступчивость, а предложив контракт Эрике, он сделал ее своей союзницей. Теперь он располагал всеми шансами получить сведения о деловых возможностях владельцев Гамбургской судоходной корпорации и спокойно определить будущую стратегию.

Сообщение о том, что большой город Цзинань, расположенный на берегах Желтой реки, объят восстанием, вызвало целый переполох при дворе императора Даогуана. Необычным был не сам факт мятежа — инакомыслящих в Срединном Царстве всегда хватало, и огни недовольства вспыхивали то там, то здесь. Существенным казалось, что Цзинань был столицей провинции Шаньдун, которая с северной стороны примыкала к провинции Хэбэй, где располагался Пекин. То обстоятельство, что мятежники осмелились бросить вызов могуществу Императора Поднебесной в такой пугающей близости от его столицы, указывало на их непроходимую тупость.

Император Даогуан, человек мягкий и утонченный, питал искреннее отвращение к насилию. Но когда ему бросали вызов, в его жилах закипала кровь маньчжурских предков. Не медля ни минуты, он поручил подавление мятежа своим самым испытанным генералам, Вень Бо и Бу Цуню, и предоставил им полную свободу действия. Генералы же заявили о своем намерении в кратчайшие сроки сформировать армию в десять тысяч человек и повести ее в Цзинань.

Атмосфера в Запретном городе сразу же изменилась — в ней стал ощутим дух войны. Даже мирные клерки, все участие которых в военных действиях сводилось к переписыванию приказов, являлись на работу вооруженные боевыми топориками и другим оружием. Восстание стало основной темой при дворе, и все беседы так или иначе сводились к нему.

Мэтью Мелтона, впрочем, эти новости не сильно взволновали. Он вовсю продолжал заниматься приемом больных, и жизнь его, казалось, нисколько не изменилась. Спустя сорок восемь часов после того как было объявлено о направлении генералов в мятежный город, император Даогуан нанес один из своих редких и непредвиденных визитов Мэтью Мелтону. Он вошел незаметно и так тихо, что Мэтью, который записывал в этот момент результаты обследования пациента, едва расслышал шум его шагов. Нехотя оторвавшись от записей, поднял голову и, узнав императора, готов был уже вскочить на ноги, но вовремя спохватился. Даогуан вошел без сопровождения, что указывало на анонимность его визита. И Мэтью вынужден был притворяться, будто в комнате, кроме него самого, никого нет.

Император осмотрел всю комнату, по всей видимости, в поисках излюбленных соленых семян подсолнуха, и вскоре послышалось довольное его чавканье.

— Не сомневаюсь, что до ученого лекаря из западной страны дошли слухи о том, что в провинции Шаньдун нашлись люди, которые осмелились посягнуть на могущество и величие самого императора.