Воздушный пират

— Это мы посмотрим! — крикнул ему вслед капитан Смит.

Через минуту воздушная лодка выскользнула из люка и стрелой помчалась к видневшемуся далеко на горизонте кораблю. Вот лодка подплыла к воздушному кораблю и исчезла внутри него.

Капитан Смит честно исполнил обещание и, убедившись через подзорную трубу, что капитан Дункан находится уже на своем корабле, отдал команду:

— Все на свои посты! Полный ход!

Все огромное тело «Диктатора» содрогалось от быстрого полета. Словно стрела, пущенная из лука, несся корабль вперед — и казалось, что расстояние между двумя кораблями уменьшается, что «Диктатору» удастся настигнуть убегающего от него пирата…

Но это было ошибкой: машины на «Дьяволо» оказались действительно более сильными, чем мог предположить капитан Смит, и он все более удалялся… Вот он превратился в едва заметную точку и исчез на горизонте…

Преследование оказалось бессмысленным.

В ужасе ломая руки, бледный как смерть, Арнольд вскричал:

— Если бы я знал, если бы я знал! Я не допустил бы, чтобы вы принесли такую жертву для освобождения Герты!..

— Все равно мы должны были это сделать, — спокойно ответил капитан Смит. — А теперь война объявлена и мы еще поборемся!

XVI. В лабиринте

Четырнадцать дней «Диктатор» беспрерывно носится по гребням Гималайских гор, то скользя по восточным склонам, то подаваясь несколько на запад, ближе к источникам священного Ганга.

«Диктатор» совершал научное путешествие, так как, конечно, ни у капитана, ни у Арнольда не было надежды открыть таинственную верфь «Дьяволо»; но они сознавали, что она где-то здесь, и поэтому не могли и подумать о том, чтобы оставить эти места, а решили составить точную географическую и топографическую карту Гималайской горной цепи.

Горная цепь Гималаев имеет в длину около трехсот пятидесяти географических миль и в ширину приблизительно около шестидесяти миль, что представляет собой поверхность в двадцать одну тысячу квадратных миль — то есть поверхность почти вдвое большую, чем вся Германия. Капитан Смит и Арнольд прекрасно понимали, что на таком пространстве нет никакой возможности найти эту верфь, которая, как бы велика она ни была, представляет собой все же незначительное пятнышко, совершенно незаметное сверху.

С корабля все время делали топографические съемки; весь инженерный персонал был занят составлением точной карты Гималаев, и для большего удобства работ «Диктатор» все время держался на большой высоте, ни разу не спускаясь ниже шести тысяч метров. Когда он достиг вершины Эвереста, которую индусы называют Гауризанкар, то их соблазнила гордая мысль опуститься на этой вершине, на высоте девяти тысяч метров, где еще никогда не ступала нога человека. Пробыв на Эвересте несколько дней, «Диктатор» полетел дальше и спустя четыре дня приблизился к долине Кашмира, к западным отрогам Гималайских гор. Перед ними высились могучие горы Гиндукуш, которые надо было пролететь, чтобы Кашмирская долина вся открылась перед ними.

Арнольд стоял на палубе и смотрел в подзорную трубу, внимательно наблюдая горный кряж Гиндукуша, через который «Диктатор» должен был перевалить. Вдруг он повернулся к капитану Смиту и с удивлением сказал;

— Разве в Гималайских горах есть действующие вулканы?

— Нет, можно с уверенностью сказать, что Гималайская цепь гор не вулканического происхождения.

— Что же значит тот столб дыма, который виднеется вон там, вправо, среди расщелин гор? — спросил Арнольд.

Капитан Смит тоже взял подзорную трубу и начал внимательно наблюдать видневшийся столб дыма.

— Странно!.. Этот столб дыма похож на дым, выходящий из большой плавильной печи… Можно было бы подумать, что там, внутри горы, имеется огромная печь, для которой горная расщелина служит дымовой трубой…

— Капитан… — начал Арнольд, — а не допустить ли…

— Абсурд, мой дорогой! — перебил его капитан Смит, — ведь там, внутри горы, невозможно устроить целую верфь со всеми инструментами для плавления металлов, для их обработки. Всевозможные огромные станки, паровые плющильные молоты и сотни других, сложных и очень тяжелых инструментов… Как возможно было бы их туда опустить?

— Вы правы, капитан, а все же исследуем поближе, — сказал Арнольд, предлагая капитану полететь туда сразу же на воздушной лодке.

При ближайшем исследовании место, откуда выходил дым, представляло собой расщелину среди гор, уходящую глубоко внутрь, так как лот в пятьдесят метров не достиг дна. Эта расщелина была почти квадратная, немного более одного метра, и Арнольд, внимательно рассмотрев ее, сказал с сожалением:

— Я с вами соглашаюсь, капитан, что подозревать здесь присутствие верфи «Дьяволо» прямо невозможно; и все же мне очень жаль, что мы не можем опуститься туда.

— Почему не можем? — спросил капитан.

— Но очень просто: наша лодка даже не войдет сюда.