Возлюбленная юга

Впрочем, слушаться я не собиралась. Остановившись, стремительно обернулась, собираясь высказать всё, что думаю о происходящей ситуации, но не смогла. Мужчина смотрел уверенно и властно, такой взгляд я видела лишь у своего отца, когда он приезжал в монастырь и говорил с кем-нибудь из настоятельниц. Тогда он смотрел точно так же: властно, жестоко, пресекая любое желание возразить.

— Аврора, — голос Джозерта был мягок, но сейчас я как никогда понимала, что это обман, — обычно я не бью женщин, которые мне нравятся. Мне это ни к чему, я и без того знаю множество других способов наказания. И глядя на вас, мне хочется опробовать их всех.

Я шумно втянула воздух сквозь плотно сомкнутые зубы, с ужасом взирая на человека, представшего передо мной.

— Именно, но я пока держусь, — примирительно произнёс лорд, — так что не давайте мне повода сорваться… если только вы сами этого не желаете. Уж поверьте, времени у нас с вами предостаточно.

И мне вновь указали, куда двигаться, но на этот раз, правда, ограничившись взмахов руки. Что ж, слова Джозерта несколько пошатнули мою уверенность, но не убавили. Но спешить и правда не стоило. Теперь я окончательно запуталась в происходящем. Послушно развернувшись, направилась в указанном направлении, стараясь не показывать истинных эмоций. Но внутри меня всё дрожало.

Было некомфортно. Неужели никто не увидел произошедшие изменения с императором, даже вездесущий Скотт? Не верю. И чем дольше я думала, тем больше вопросов возникало. Как выжил Джозерт? Кто ему помогал? Кто же на самом деле предатель во дворце? Как давно происходит всё это, неужели отдельные, казалось бы, несвязанные друг с другом события, имели такую огромное общее начало?

Лорд МакАлистер шёл немного впереди, и теперь я могла осмотреть его внимательнее. Никакого сходства с Дарианом. И как же я раньше этого не замечала? Ведь мне до последнего казалось, что передо мной настоящий император. Зато теперь я отчётливо видела их разницу, и была она столь велика, что от собственной глупости становилось тошно. Здесь же всё разное, вплоть до походки и манеры держать осанку.

Не доходя до конца дворца, мы свернули налево, отворив непримечательную дверцу, входя в комнату. Там Джозерт застыл, а после подошёл к камину, нажав некую последовательность на фазах. Натужно заскрипели камни. Стена, казалось, растворилась в пространстве вместе с камином, открыв проход. И мы начали спускаться по лестнице вниз.

— Куда вы меня ведёте? — облизнув пересохшие губы, тихо спросила, сжав подол платья в руках.

— Хотите, чтобы я рассказал вам обо всём сразу? — поинтересовался Джозерт, не обернувшись. — Не находите это бессмысленным? Зачем столько времени скрываться, чтобы после раскрыть план за считанные секунды. Терпения, вы всё узнаете.

Я замолкла, но, не сдержавшись, вновь заговорила спустя несколько десятков секунд.

— Но зачем я вам? Не проще было бы избавиться от меня, как и от императора?

— Избавиться? Не несите глупость. Вы несёте в себе часть крови дракона, а она очень цена. Даже ваш глупый отец не знает её истинную цену, — хмыкнул лорд. — А я сразу понял, кто вы. Там, на бесновской дороге. Скелпии отступили не просто так, они почувствовали в вас древний огонь, способный жечь всё, к чему прикоснётся. Твари тьмы его страшатся. И глаза у вас тогда светились. Золотом. Как и когда вы с лестницы упали, тогда тоже светились во время лечения, правда, лекарь этому значения не придал.

— Вы всё это время были во дворце, — ошарашено прошептала, изумленная этой простой истиной до глубины души. Всё это время, кто бы мог подумать. Брат Дариана был рядом, слушал, наблюдал, знал. — Но как вам удалось?

Но ответ так и не получила. Вместо этого мы вошли в небольшой зал, освещённый тусклым синим светом. Джозерт отошёл в сторону, давая шанс оглядеться. Сердце глухо забилось в горле. Это был ритуальный зал. Огромное количество статуй с богами по кругу, жертвенный алтарь посередине и жрицы Жизни. Они стояли чуть поодаль, облачённые в чёрные балахоны с глазами на капюшонах.

От неожиданности попятилась назад, наткнувшись спиной на стену. Стремительно развернулась, поняв, что выхода больше не было. Но как же. Не веря глазам, притронулась к камню, почувствовав холод. Паника захлестнула водой, утеряв самообладание, стукнула по поверхности раскрытой ладонью. Ещё и ещё.

— Нет, — обессилено произнесла. Стена не поддавалась, я была заперта. — Нет-нет-нет-нет, Небеса. Что же творится?

Занесла руку для очередного удара, но опустить так и не успела. Запястье перехватили. Меня круто развернули, заставив уткнуться лицом в мужскую грудь. Джозерт смотрел строго и недовольно, удерживая мою ладонь высоко наверху, заставляя стоять буквально на цыпочках.

— Не стоит, Аврора. Вы так себе ещё и ладонь рассечёте, шрамы женщин не украшают.

— Пустите!

— С радостью, — покладисто согласился мужчина, потянув меня в сторону алтаря, совершенно не обращая внимания на жрецов, которые неоднозначно замолкли, издали следя за происходящим.