Возлюбленная юга

Я обессилено взглянула на главу стражи, после на мужчину с плетью. Глубоко вздохнула и, прикрыв глаза, медленно кивнула. Воздух рассекли верёвки, характерный хлопок — протяжный стон, так неосторожно сорвавшийся с губ. Не смело открыла глаза, с внутренним содроганием наблюдая за наказанием.

Спина леди Фельиды покраснела. Уже были видны чёткие красные полосы от верёвок. Я смотрела на это, чувствуя, как меня начало трясти. Четвёртый удар, пятый, ком тошноты подкатил к горлу, глаза увлажнились. Кожа на спине начала кровоточить, бывшая фаворитка уже не стонала, она кричала в голос, затихала, переходя на хрип, а после снова кричала.

Не знаю, сколько времени прошло сначала. Я насчитала восемь ударов и понимала, что больше не выдержу. Всё моё естество рвалось прочь отсюда, не хотелось ни видеть, ни слышать этого. И я, не выдержав, отвернулась, прохрипев:

— Хватит.

Замах, удар, слабый стон.

— Хватит! — мой голос оглушающим криком прокатился по полигону, заставив мужчину замереть с поднятой рукой, а леди Фельиду беспомощно повиснуть с привязанными над головой руками, — достаточно, — добавила уже тише, — снимите леди со столба, смажьте спину мазью.

— Если не доведёте наказание до конца, то они почувствуют вашу слабину, — попытался заговорить Герберт.

— Замолчите, пожалуйста, — попросила, обхватив себя руками, прежде чем украдкой взглянуть на бледное лицо прислуги, что смотрели за этим истязанием с самого начала, — они и без этого всё прекрасно поняли.

Не помню, как я добиралась до собственных покоев. Казалось, я не шла, а бежала, не замечая ничего на своём пути. Ворвалась в ванную, отвинтила кран с холодной водой, сунув под него руки и промыв лицо. Меня трясло, слёзы текли по щекам, перед глазами всё расплывалось, ноги подогнулись, и я безвольно опустилась на пол, содрогаясь в рыданиях.

В ушах до сих пор стоял звук плети и крики леди Фельиды. Закрыла рот руками, пытаясь заглушить прерывистое дыхание, забившись, облокачиваясь спиной о стену. Молодец, Аврора, дошла до этой стадии, поддалась и стала такой же жестокой, как и они. Начала следовать их правилам, поступать так, как поступили бы их женщины, и чего добилась?

Подтянула к себе ноги, уткнувшись лбом в колени, закрыв руками уши. Не хочу ничего и никого слышать, просто не желаю. Юг испортил меня, истязал, перестроил под себя. Нет-нет, не нужно перекладывать вину на что-то другое, не Юг, Аврора, тебя испортил вовсе не Юг, а ты сама.

Не знаю, сколько я провела в подобном положении, содрогаясь в безудержных рыданиях, разрываясь между ненавистью и жалостью к себе же. И лишь настойчивый стук отвлёк меня от повторяющихся мыслей, заставив поднять голову и оглянуться. Дверь была плотно закрыта.

— Что вам нужно? — поинтересовалась, пытаясь говорить в обычной манере, но голос предательски хрипел.

— Ваше Величество, Его Величество прибыл, — тихо произнесла леди Озаро.

Внутри меня всё заледенело. Я резко подскочила на ноги, сунув руки под воду, которая всё это время лилась. Спешно промыла лицо, взглянув на себя в зеркало. Он не должен видеть мою слабость, только не лорд МакАлистер. Именно он мне её и не простит. Чтобы убедить его в своей правоте, я должна быть сама в ней убеждена.

Глубоко вздохнула и выдохнула, и так несколько раз, наблюдая за тем, как покраснения спадали, однако нос, щёки и часть лба всё равно были покрыты яркими пятнами. Впрочем, времени на это у меня не было. Я решительно открыла дверь, чуть не столкнувшись с леди Озаро, но вовремя отступила.

— Ваше Величество, вы, — фрейлина обеспокоено оглядела моё лицо, и я поняла, что выглядела я крайне отвратительно.

— Где Император? — поинтересовалась, пройдя мимо неё, оглядевшись. — Где он, леди Озаро?

— Уже во дворце.

Я не слушала её, спешно подняв передний подол платья, направившись к выходу из покоев. Вышла в коридор, развернувшись к лестнице, чтобы поспешить встретить его на первом этаже, но не успела. Невольно остановилась, заметив, как лорд МакАлистер поднялся, теперь направляясь к собственным покоям. Похоже, он меня не видел.

Открыла рот, желая его позвать, но почему-то не смогла. Резко сорвалась с места, возможно, поступая недостойно леди, но почему-то мне было важно его увидеть. Император установился, по-военному развернувшисьь на пятках, театрально выгнув брови, когда заметил меня. Однако чем ближе я подходила, тем больше темнело его лицо.

Наконец, я замерла в паре метров от него, пряча взгляд, сделав книксен.

— Рада приветствовать Его Величество, — произнесла, смотря в пол, — охота была удачной?

— Что-то случилось? — сухо поинтересовался он, сделав прерывистый шаг ко мне, резко подняв за подбородок, заставляя смотреть в его глаза. — Леди МакАлистер, вы плакали?

— Нет, — покачала головой, стараясь выбраться из его рук, но не смогла. — Мне очень жаль, — внезапно тихо произнесла, уткнувшись лбом в его плечо, — мне так жаль, лорд МакАлистер, простите меня.