Возлюбленная юга

— Жрицы всё ещё во дворце?

— А куда им деться? Два месяца не прошли.

Захотелось поморщиться, но я оставалась безучастной. Лишь где-то в голове неприятно билась мысль о том, что всё шло не так. Лорд МакАлистер наговорил много обидных слов, которые как яд жгли душу, но мне отчего-то хотелось верить, что его цель была куда выше, чем просто оскорбить. Глупое сердце не желало принимать факт того, что любимый мужчина мог поступить так. Должна быть причина.

— Тогда, зачем вы явились? — поинтересовалась, склонив голову к плечу. Отчего-то мне было холодно. Здесь, на отдалении от столицы, ветер был куда холоднее, наверное, потому что мы находились на возвышенности.

— Хотел убедиться в том, что с вами всё хорошо, — Скотт улыбнулся. Неестественно.

— Я сделаю вид, что поверила вам, — хмыкнула, отвернувшись. — Если это всё, то я, пожалуй, пойду.

Однако и пары шагов сделать не успела.

— А вы изменились, — донеслось мне вслед.

— Империя изменила меня, — не оборачиваясь, чётко произнесла, — так же, как и она изменила вас, лорд Каарас.

И я неспешно побрела обратно к монастырю, совсем не дрогнув, когда сзади раздался звон ворот — это тяжёлый кулак главы безопасности опустился на прутья. Наивный глава безопасности полагал, что я играю по его правилам, ведомая слепым доверием, но он глубоко ошибался. Скоттом этот мужчина стал лишь в Фордейке, а до этого он был Каарасом — наследный принц утерянной западной страны и клеймёный раб, пробившийся вновь в лорды.

Благородным мужчиной стал, а вот повадки раба не растерял.

Пусть теперь знает, что играть за несколько сторон сразу для него будет затруднительно. И если он только посмеет предать кого-то из имперской четы, я раскрою карты. Да, мерзко, да, недостойно, но теперь я не перед чем не испугаюсь на пути к своей цели.

Той же ночью разразилась ужасная гроза. Небо было чёрным, казалось, впитывая в себя все краски мира, холодная вода нескончаемым потоком лилась с туч, выбивая комья земли, ветер гнул деревья, лишь вспышки молний изредка ослепляли пространство неестественным белёсым светом.

Уснуть я не могла, стоя напротив окна и, кутаясь в колючее одеяло, наблюдала за буйством стихии. На столе лежало недописанное письмо. Это было третье. Каждый раз я писала Дариану: рассказывала о своих чувствах, мыслях, тревогах. И каждый раз комкала, чтобы после отправить в печь на кухне. Всё было слишком откровенно, недостойно ни северной принцессы, ни южной императрицы.

Экс-императрицы, Аврора.

Вздохнув, заломила руки, сцепив пальцы между собой, дёрнувшись от раската грома. За всем этим не заметила стук. Он был практически неслышный и ритмичный, сливаясь со звуками природы. Но чем я дольше вслушивалась в него, тем больше осознавала инородность. Нахмурившись, сделала шаг к окну, вглядываясь, но кроме чёрного сада ничего не заметила.

Стук не прекращался.

О, Небеса, да что же такое?

Не выдержав, сняла окна с крючка. Ветер, ударившись, тут же распахнул створки, заставив отступить, а затем вновь выглянуть. Холодные капли мгновенно обрушились на голову, стекая по лицу, капая с подбородка. Но я не обращала на это внимания, вглядываясь в черноту. Вспышка молнии! Моё сердце пропустило удар. Под окном стояла фигура.

Раскатистый гром.

Ветер трепал слабую косу.

Вновь вспышка!

Я дёрнулась с места, забыв и про окна, и про неподобающий вид. Как была одета в ночную рубаху и с одеялом на плечах, так и выбежала в коридор, едва успев сунуть ноги в сапоги. Старалась идти бесшумно и быстро, но нет-нет, а срывалась на бег, придерживаясь рукой за стену, чтобы не свалиться в темноте.

Некстати вспомнила короткие самостоятельные уроки. Самое время попробовать, а если не получится, то, значит, и ни к чему это! Отпустив одеяло, рассеяно щёлкнула пальцами, а потом вновь и вновь. Ничего не получалось, отчего я лишь злилась. Давай же. Давай! Щелчок, от пальцев посыпались искры.

Аврор, ну же. Ну!

Щелчок и, вот, над ладонью завис небольшой оранжевый огонёк, отбрасывая страшные тени вокруг себя. Мысленно возликовала, ускорившись. Эйфория переполняла нутро, и я, позабыв обо всех опасностях, кинулась наружу, спустившись на первый этаж, свернула налево, чтобы пересечь главный зал и навалиться плечом на тяжёлую входную дверь.

Тихий скрип, и я уже оказалась на улице, раздираемая ветром, но не успела сделать и шага, как попала в секундные объятия. Правда, меня тут же отпустили, и я, улыбнувшись, подняла глаза, разглядывая в тусклом свечении знакомое лицо.

— Равен!

— Моя императрицы, — несколько изумлённо произнёс адмирал, переводя взгляд с меня на огонь и обратно, — рад видеть вас.

— Что вы здесь забыли? — не сдержавшись, перебила его, хотя понимала, что невежливо.

— В конкретный момент забираю вас, — за спиной лорда вспыхнула молния. Он резко обернулся, оглядевшись, а после взглянул на меня, но уже куда внимательнее. — Если сможете, извините меня за вольности, Вашество.

— Чт..?