Возвращение Бессмертного

Если вороны Балки оказались здесь, так далеко от своего обиталища, значит, посланы они самой Еленой, и, значит, мальчики в ещё большей опасности. В отличие от Соловья, который не сможет преследовать их дальше Речных Холмов, вороны Балки смертельно опасны вплоть до самого Волхова. Мальчишкам придётся провести в трюме всё время плавания.

Садко согласился. Он предложил Колобку сгонять до Волхова и известить царицу о сложившейся ситуации, но тот категорически отказался оставлять ребят без присмотра. Мало ли что может случиться, и перед кем ему потом отвечать?!

Костя с Олегом, узнав о новой напасти, пришли в уныние. Смотреть по очереди в маленькое окошко, прорубленное в стене каюты под самым потолком, на медленно проплывающие заросшие камышом берега было одним из немногих развлечений. Теперь их лишают и этого, велев пореже выглядывать, чтобы не попасться на глаза воронам.

– Даже в тюрьме бывают прогулки, – жаловался Костя Олегу. – А мы тут вообще свету белого не видим.

– С другой стороны, – возразил Олег, непривычно задумавшись, – если Елена Шемаханская тоже нас ищет, то ведь зачем мы ей? Она же не знает про Книгу!

– Как и Соловей! – пожал плечами Костя, расставляя на доске шашки. Играть на третий день им уже надоело, но чем-то себя занять надо было.

– Да, но мы у Соловья были в заложниках, сбежали, и он хочет нас вернуть. Понятно, зачем мы ему. Но зачем мы Елене?

Костя поднял на Олега заинтересованный взгляд. Хороший вопрос, кстати.

– И что думаешь? – спросил он.

– Думаю, шантажировать крёстную. Елена хочет вернуть Кощея и, если поймает нас, сможет заставить её снять заклятие.

Костя задумался. Это было похоже на правду. Соловей держал их в заложниках ради собственной безопасности, но не собирался использовать для шантажа. Он подкатывал к Марье в молодости; наверное, у него и сейчас на неё какие-то виды. А угрожать убийством племянников не лучший способ ухаживания, если Костя в этом хоть что-нибудь понимал.

Елена, с другой стороны, напрочь лишена подобных сантиментов. Если для возвращения Кощея ей понадобится убить их, колебаться она не будет.

– Тебе-то это, кстати, может помочь, – словно невзначай обронил Олег.

– Как это? – удивился Костя.

– Ну, как?! – Олег расставил свои шашки, сделал ход и взглянул на него. – Тебе же ведь надо уйти обратно, так? Если заклятие с Кощея снимут и он вернётся, портал откроется и ты тоже сможешь уйти.

Костя смотрел на Олега, раскрыв рот. Он не понимал, почему первым не подумал об этом? Почему Олег сообразил прежде него?

Он двинул свою шашку, думая совсем не об игре. Его одолевали противоречивые чувства. Успех Елены даст ему шанс на возвращение, но какой ценой?!

– Понятно, что сначала крёстная должна согласиться на условия Елены, – заметил Олег. – Даже если мы окажемся у неё, кем она будет шантажировать? Понятно, что не тобой, ты для неё никто. И даже если мы выживем у Елены, когда вернётся Кощей, нам тут всем придётся а-та-та. Вряд ли дядя забыл, как мама с крёстной обошлись с ним.

Это Костя понимал. Прекрасно понимал. Дьяк Коломна ещё в первый вечер доходчиво разъяснил ему.

Но сейчас-то другое дело. Ради возвращения Кости царица не пошла на уступки брату. Но ради жизни племянников очень даже может. Если поверит, что Елена и впрямь способна убить их.

– Что ж, – пробормотал Костя, двигая шашки. – Постараемся не попасться Елене.

– Это-то да, но я же не об этом сейчас, – Олег проницательно взглянул на него. – Ты сам-то как?

– А что я? – Костя постарался изобразить недоумение.

– Хочешь вернуться домой?

Костя помолчал, делая вид, что обдумывает ход. Потом, так и не двинув шашку, поднял голову.

– Конечно хочу, Олег! – честно сказал он. – Но не такой ценой. Если моё возвращение грозит вам проблемами, мне не надо этого. Я подожду. Может, ещё что-нибудь придумаем.

– Да, хреново! – пробормотал Олег, откинувшись к стене. – Попал ты, Костян, конечно, капитально. Ты так и не понял, почему именно ты ему понадобился?

Костя покачал головой. Он уже перестал над этим думать, смирившись. Ответ знал только Бессмертный и, может быть, Книга. Но Бессмертный сейчас недоступен, а Книга… Книга тоже пока мало чем помогала.

Костя надеялся, что за время долгого плавания сможет её дочитать, наконец. Но, оказалось, это не так-то легко.

Днём читать Книгу было просто опасно. В каюту постоянно кто-то заходил, периодически заскакивал Колобок, и держать Книгу на виду было нельзя.

Но и по ночам было не просто. Вечерами, перед сном, мальчишки долго лежали в койках, обмениваясь мнениями о происходящем и забрасывая друг друга вопросами. Костя расспрашивал Олега о волоках, суховеях, сиверке и блуждающих омутах. Олег интересовался у друга самолётами, ракетами и интернетом.

Костя ждал, когда Олег устанет и заснёт, но в первую же ночь неожиданно первым же и уснул. Во вторую ночь они проговорили с Олегом далеко за полночь, и много Костя прочитать не успел.