Возвращение к звёздам

— Противник не ожидает нашего наступления в направлении систем Ария и Терма. Тем не менее, поскольку маршрут ведёт в глубину владений айвов, его прикрывают несколько мощных стационарных крепостей. Благодаря новой технологии навигации, наиболее укреплённые системы мы просто обойдём. Наша задача удержать Арию и Терму под контролем до момента, пока вольфары не овладеют системой Мэлвиог. Дальше айвам либо придётся запросить мира, либо совместно с шархами мы начинаем совместное наступление на столицу Федерации айвов сразу с трёх направлений. При этом фактор времени будет играть важную роль. Адмирал Шарп, задача вашей эскадры — имитировать атаку в направлении Харана, — на видеостене загорелась звёздная карта нужного сектора. — На выбор разгромите несколько постов противника, подойдёте к Харану. Штурмовать её любой ценой не нужно, но вот убедить противника, что мы придерживаемся старого плана, вы обязаны. Именно от того, сколько сил и как долго будут отвлечены от направления нашего главного удара, в немалой степени зависит успех всей операции…

* * *

Следующую систему атаковали тоже по стандартной схеме. Опять в нормальный континуум нырнуло несколько одноразовых зондов. И опять первый и второй не вернулись, а третий показал ситуацию — айвы и здесь всё заминировали. Эсминцы расчистили свободное пространство, достаточное для манёвра более крупных кораблей, в нормальный космос вышла группа лёгких крейсеров, и дальше уничтожение минного поля оставалось вопросом времени. Наблюдательный пикет айвов убедился, что флот людей вошёл в систему и немедленно начал следующий переход в сторону Харана. И сразу же сбежал через третью гиперточку, не дожидаясь, пока его настигнет высланный адмиралом Серве отряд преследования.

Не считая эскадры Шарпа, остальной флот людей задержался на сутки — необходимо было, чтобы новости про начало наступления на Харан достигли командования противника. Попутно тщательно проверили систему насчёт дополнительных скрытых патрулей или наблюдательных комплексов. И лишь затем основные силы двинулись к Терме и Арии, обходя полосу защитных крепостей. Идти «по целине» даже в эпоху Федерации считалось рискованным делом, можно вообще не отыскать нужный канал, а выпасть в нормальное пространство в далёкой и неизвестной части вселенной. Сейчас так не летал никто, кроме отчаянных одиночек-первопроходцев, а уж провести целую эскадру… Эсперы работали не покладая рук и не щадя себя, поэтому огромный флот вышел к следующей цели почти без потерь, по дороге пропало несколько эсминцев и один лёгкий крейсер.

Теперь перед финальным броском оставалось уничтожить узел гиперсвязи. Устройство крайне дорогое, каждая передача съедала уйму энергии и шла не очень далеко, не зря же текущую связь сообщения обычного приоритета передавали через скоростные корабли-курьеры. Зато цепь постов мгновенной связи могла немедленно передать в столицу известие о важном событии в любой точке звёздного государства. Пускай станцию разрушат внезапной атакой… хотя с этим придётся попотеть: столь важный объект защищали помимо флота сразу две космические крепости. Но даже если случится невероятное, враг прорвётся через оборону и уничтожит станцию раньше, чем она подаст сигнал тревоги, звёздная система имела ещё два выхода — в направлении соседнего узла и вглубь своей территории. Особенность гиперточек в том, что они односторонние, то есть ведут по своему каналу в определённую систему. Гиперпространство имело весьма специфичную геометрию. Стоило сойти с прямой линии, связывающей две соседние гиперточки в разных системах, и если гипер-канал между звёздами виден достаточно далеко и на него можно попробовать перепрыгнуть «по целине», то ни один компьютер или штурман не отыщет нужные координаты маленьких ворот в хаосе чужих законов иной вселенной. На сегодняшний день считалось, что обойти звёздную систему и подойти к ней с другого конца невозможно. Поэтому в обычном пространстве рядом с каждыми гиперворотами «в безопасную сторону» постоянно наготове ждали два курьера.

Сразу как через эсперов пришёл сигнал, что все три выхода из системы перекрыты, Ленард позволил своим способностям проснуться. И тут же мостик перестал для него существовать. В гиперпространстве способности эсперов начинали работать весьма причудливым способом. Едва сознание покинуло защищённую бронёй корабля трёхмерность, как мысли рассыпались в пространстве будто мука из порванного мешка, Ленард вроде бы сознавал, что существует корабль и его человеческое тело, но одновременно был в десяти, а может, и в сотне мест. Та его часть, которая чувствовала, знала и мыслила, раздробилась, рассыпалась тончайшей субстанцией по Вселенной, грозной и необъятной.