Возвращение на Теллуру

Директор снова хлопнул Эльта по плечу и в превосходном настроении покинул его. Помощник, с тоской глядя ему вслед, мечтал о чуде, которое избавило бы его от предстоящего полета.

Кроме Эльта в команду Роя попали и другие астронавты, лично преданные ему. Мэт требовала от верховного консула все новых и новых уступок за свое молчание. Под ее натиском список экипажа корабля постепенно утрачивал свой первоначальный вид. В нем появилось много новых, незнакомых Этону, имен, были там и те, кого он хорошо знал, но в списке видеть не хотел.

Верховный консул называл их «неблагонадежными». «Придется идти на компромисс, — вздыхал Этон, в очередной раз зачитывая список экипажа. — Нелегко придется Тэсс с такой компанией!». Особо неблагонадежными для него были Коб, Рэд и Чаер, закадычные друзья Роя. На счету этих пилотов числилось с десяток межпланетных путешествий. Одним из них был полет на Антею. Это и беспокоило Этона больше всего.

Процедура стирания памяти по мнению Чака полностью лишала астронавтов воспоминаний, но верховный консул не очень-то верил в нее. Осторожный по своей натуре он всегда держал «неблагонадежных» подальше от серьезных дел и ни разу не пожалел об этом. Коб, Рэд и Чаер были особо опасны: расправа над отцом Роя Дарком произошла непосредственно на их глазах. Этон не мог допустить, чтобы они обо всем рассказали сыну Мэт.

Верховный консул прекрасно помнил видеозапись страшной гибели своего друга, которую ему принес Чак. Его память услужливо в мельчайших подробностях воспроизвела трагедию, разыгравшуюся на Антее, некогда служившей домом его народу.

Астронавты вчетвером спустились со звездолета на поверхность планеты: Дарк, Рэд, Кор и Чаер. Увиденное там позабавило их. Группа странных существ ярко рыжего цвета мирно грелась на солнышке, время от времени с интересом поглядывая в их сторону. Рыжие выглядели вполне миролюбиво и только изредка показывали на них руками.

— Смотрите, они словно приглашают нас в гости! — воскликнул Чаер и засмеялся.

— Попробую подойти поближе, — сказал Дарк и ринулся к существам. — Может, они разумные?

— И мы с тобой! — собрался идти за ним Кор.

— Нет! — возразил Дарк. — Так мы их можем спугнуть!

Он медленно зашагал к обитателям Антеи, они с любопытством наблюдали за ним. Расстояние между астронавтом и антейцами постепенно сокращалось. Но, как только до рыжих существ оставалось несколько шагов, они вдруг, словно по волшебству, преобразились. Откинув в сторону свой миролюбивый вид, антейцы угрожающе стали рычать, затем стремглав помчались к астронавту. Окружив его плотным кольцом, существа сначала осторожно принюхивались к нему, затем стали тянуть к нему свои руки. Их прикосновения становились все смелее и назойливее. Внезапно все переменилось: они схватили Дарка за обе руки и с силой потащили его в разные стороны. Одно мгновение и тело астронавта разлетелось на части, оставив на земле лужи крови. Сделав свое черное дело, рыжие бросились прочь от места расправы.

Убийцы Дарка были уже достаточно далеко, когда Рэд, Коб и Чаер, наконец-то, придя в себя, начали стрелять. Пули догнали семерых анейцев, которые один за другим попадали на землю, остальным, более удачливым сородичам, удалось скрыться. Они были уже на недосягаемым для астронавтов расстоянии, но пули все продолжали и продолжали лететь в их сторону.

— Прекратить стрельбу! — заорал Чаер на друзей, которые яростно все нажимали и нажимали на спусковой крючок.

Когда выстрелы утихли, астронавты нехотя двинулись к страшному месту.

— Спят, как убитые! — сказал Кор, с остервенением пнув неподвижное рыжее тело на земле, попавшееся ему на пути. — Жаль, что в нашем распоряжении только снотворное… С каким бы удовольствием я уничтожил всю эту мерзость! — он с ненавистью посмотрел в сторону убежавших обитателей чужой планеты, так жестоко только что расправившихся с их другом.

— От Дарка почти ничего не осталось, — грустно заметил Чаер. — Ладно, ребята, сматываемся отсюда… Кто знает, что у этих тварей на уме… Этих семерых берем с собой на звездолет…

Теперь все семеро орангов находились здесь на Филарии. «Все-таки хорошо, что Мэт не знает всю правду!» — вздохнул с облегчением Этон.

Ведь именно благодаря ему эти существа остались жить. Именно он и его помощник Чак убедили правительство поместить их на необитаемый остров Корбун и держать там в тайне ото всех. Мысли об орангах, Чаке, Мэт и Рое, следовавшие одна за другой в голове верховного консула, были прерваны испуганным голосом помощника.

— Этон, если ты меня слышишь, — донеслось с темного экрана на стене, — произошло непредвиденное: объекты вырвались на свободу!

Верховный консул повернулся к экрану, но изображение Чака там так и не появилось, звук тоже куда-то исчез.