Возвышение Коли Ноликова

— Это только малая часть правды, — сказал Пепкин, выслушав скупые воспоминания Паши, — Депо номер пять, или Черное депо, было построено в сороковых годах — при содействии Мякина, между прочим — на месте дубовой рощи, где еще в конце 19 века тайно, ночами сходились трамвайщики — конечно, лишь те, которых объединяла идея создания электромеханического кондуктора. Собирались немалые средства на научные изыскания. В город на собрания в роще приезжали именитые мастера, изобретатели со всей страны. Среди них был и кузнец Вавилов, создатель разных шкатулок с механическими картинами внутри. И знаменитый, слывущий алхимиком ученый-физик Жак Пейро, который впоследствии смастерил аппарат, летавший в грозу, используя энергию молний — в одном из таких полетов Пейро погиб. В начале уже двадцатого века, члены Общества дубовой рощи, или "дубы", как они себя называли, узнали о заморской штучке — электрическом цирюльнике, производимом компанией "Электрикус Механикус Люкс". Хотя использование такого мыслящего инструмента по назначению заканчивалось довольно кроваво, дубы связались с руководством компании и заказали им механического кондуктора. Для работы над умственными способностями рукотворного трамвайщика, в помощь компании послали моего отца, Всеволода Пепкина. Он должен был вложить в Кондуктора знание маршрутов, вежливость и записать на восковой валик приятный голос, коим Кондуктор станет объявлять остановки. Отец полагал, что его знаний английского и французского хватит, чтобы общаться с заграничными мастерами.

Пока старик рассказывал, вокруг собрались вышедшие из шалашей ученики его. Неспешное повествование растянулось до сумерек. Когда пересыхало во рту, Пепкин зачерпывал ладонью прямо из речки и пил. Эти вынужденные паузы не мешали слушать, а напротив, позволяли задуматься над услышанным.

Деньги на механического кондуктора и на путешествие Всеволода Пепкина дал известный чудак и меценат, граф Петр Метищев. Метищеву принадлежал стекольный завод на окраине города. Там граф лично выдувал из стекла цветные шары и давил сапогом, придавая форму блинов. Работали у него там и мастера, которые делали разные фигуры вроде петушков и оленей, а также зеркала.

С чемоданом денег Пепкин поехал в автомобиле, снаряженном дубами. Водителем был некто Яхонтов, тоже из числа посвященных трамвайщиков. Однако Пепкин не знал, что внутри дубов была партия, которая видела Кондуктора не работником, но хозяином, железным предводителем всего тайного общества, а затем и трамвайного дела в городе!

Яхонтов же, покружив по околицам, отвез Пепкина в Бургерскую слободу, где жили обрусевшие немцы, предварительно наделив деньгами тамошних жителей с тем, чтобы они неделю говорили исключительно на немецком и заменили соответственно вывески. Пепкина поселили у мещанина Фрица Штейнера, отца двух дочерей, готовивших лимонад и продававших его на улице. Пояснив Пепкину, что со дня на день Штейнер отвезет его на завод "Электрикус Механикус Люкс", Яхонтов уехал. В то же время на фабрику в Гишпании отправили вместо Пепкина другого человека, Савву Кудакина, верного заговорщикам.

Пепкин изнывал в слободе, общаясь с аборигенами при помощи жестов, ибо по-немецки он знал лишь несколько слов — "ja", "nein" и "wasser". Когда же, когда же повезут его на завод, когда он встретится с инженерами? Штейнер делал непроницаемое лицо и разводил руками.

Спустя неделю Кудакин вернулся в город с большим ящиком, в коем, в сидячем положении, укутанный опилками, находился Кондуктор. В то же время Яхонтов приехал к Пепкину в слободу и ходил перед Пепкиным на коленях, заламывая в отчаянии руки. Яхонтов извинялся и клялся-божился, что завез Пепкина не туда совершенно случайно. А затем свернул всё на карту. Достал ее из кармана, развернул перед Пепкиным:

— Вот — корень зла! Придумали ученые эти карты! Испокон веков люди ездили без карт, по столбовым указателям. Нет же, надо было карты изобрести. Откуда я знаю, что такое масштаб?

Но Пепкин доверял топографам, поэтому грустно сделал другое предположение:

— Нас просто леший заблудил. Многие люди рассказывали, что такое бывает. И как тут не верить народу, если сами попали?

И поехали назад. По дороге Пепкин радовался:

— Нет, вы всё-таки молодцы, что быстро сообразили, в чем дело, и послали Кудакина. Кудакин толковый инженер, я видел у него дома макет моста из спичек. А если вместо спичек использовать бревна, то получится настоящий мост! Вот что такое масштаб.

В Княжих Барах уже кипела работа. В роще трамвайщики копали бункер, куда собирались поместить Кондуктора. Пока же чудо-машина, по-прежнему заключенная в ящик, находилась в доме у Метищева. Дубы рыли сами, потому что дело их было тайное. Руководил загадочный инок Маврикий, знающий толк в подземных ходах. Метищев привез его из дальнего края — инок был совсем дикий, невнятно говорил рубленые слова и рычал, когда его указания не исполнялись точно.

— Ничего, — говорил Метищев испуганным копателям, — Потерпите, братцы! Брат Маврикий дока, дока! Слушайте его и в сто крат быстрее управимся!