Врата

   -  Понятно. - Я не сказал, что не хочу участвовать в полете, на который нет  желающих.  Шики  это  знал.  Он  один из подлинных ветеранов Врат. По слухам, он получил большую премию, достаточную для Полной медицины и всего прочего.  Но либо потерял ее, либо отдал кому-то, а сам остался калекой. Я знаю,  он  понимал,  о  чем  я  думаю,  но сам я совсем не понимал Шикетея Бакина.

   Он  подвинулся  с  моего пути, когда я убирал вещи, и мы сплетничали об общих  знакомых.  Корабль  Шери  еще  не  вернулся.  Пока  еще  не  о  чем беспокоиться,   конечно.   Можно   дать   еще   несколько   недель  -  без катастрофических последствий. Конголезская пара, как раз за перекрестком в коридоре,  вернулась  с  большим  количеством  молитвенных вееров из ранее неизвестного муравейника хичи, на планете вокруг звезды А-2, в самом конце спирального  рукава  Ориона.  Они  разделили миллион на три части и увезли свою долю назад в Мунгбере. Форхенды...

   Как  раз,  когда мы о них говорили, показалась Луиза Форхенд. "Услышала голоса, - сказала она, вытягивая шею, чтобы поцеловать меня. - Жаль, что у вас оказался такой тяжелый рейс".

   - Во всякой игре есть проигравшие.

   -  Ну,  добро  пожаловать  домой.  У  меня получилось не лучше. Тусклая маленькая  звезда,  мы не нашли никаких планет. Понять не могу, зачем хичи проложили туда курс. - Она улыбнулась и погладила меня по шее. - Приходите ко мне на вечеринку по случаю возвращения. Или вы с Кларой?...

   -  Спасибо,  -  сказал  я,  и  она не поднимала больше вопроса о Кларе. Несомненно,  слухи уже распространились: сигнальные барабаны Врат работают днем  и ночью. Через несколько минут она ушла. - Хорошая женщина, - сказал я Шики, глядя ей вслед. - Хорошая семья. Она как будто чем-то встревожена.

   -  Боюсь,  что  да, Робинетт. Ее дочь Лу просрочила время. В этой семье много горя.

   Я  взглянул на него. "Нет, не Вилла и не отец; они в полете, но время у них еще не вышло. Был еще сын".

   - Я знаю. Генри, мне кажется. Они называли его Хэт.

   -  Он  умер  перед  их прилетом сюда. А теперь Лу. - Он склонил голову, потом   вежливо   подлетел  ко  мне,  взял  пустую  фляжку.  -  Мне  нужно возвращаться на работу, Боб.

   - Как ивы?

   Он  печально  ответил:  "Я  больше там не работаю. Эмма не считает меня хорошим работником".

   - Да? Чем же ты занимаешься?

   -  Делаю  Врата эстетически привлекательными, - ответил он. - Вероятно, меня можно назвать мусорщиком.

   Я  не знал, что ответить. Врата забиты мусором; из-за низкого тяготения любой  обрывок бумаги, любой выброшенный кусочек пластмассы плавает где-то внутри  астероида.  Пол  подметать  нельзя.  Первый  же  взмах  метлы  все поднимает  в  воздух. Я видел, как мусорщики гоняются за клочками бумаги и сигаретным  пеплом  с  ручными пылесосами, и даже подумывал, что сам стану одним из них. Но мне не понравилось, что Шики занимается этим.

   Он  без  труда  понял, о чем я думаю. "Все в порядке, Боб. Мне нравится работа.  Но...  пожалуйста,  если  понадобится член экипажа, вспомните обо мне".

   |      ОТЧЕТ О ПОЛЕТЕ

   |

   |      Корабль АЗ-7. Рейс 022В55. Экипаж Ш. Ридни, Э.

   |  Тзин, М. Синдлер.

   |

   |      Время   до   цели  18  суток  0  часов.  Место

   |  назначения примерно в окрестностях Кси Пегаса А.

   |

   |      Резюме.   Мы   вынырнули   в  непосредственной

   |  близости   от  небольшой  планеты,  примерно  в  9

   |  астрономических  единицах  от  центральной звезды.

   |  Планета  покрыта  льдом,  но  мы засекли излучение

   |  хичи в одном месте в районе экватора. Ридни и Мэри

   |  Сидни  высадились  и  с  некоторыми  трудностями -

   |  местность  оказалась гористой - обнаружили место с

   |  повышенной  температурой,  и  в  нем металлический

   |  купол.    Внутри    купола   оказалось   некоторое

   |  количество  артефактов  хичи,  включая  две пустых

   |  шлюпки,    домашнее    оборудование   неизвестного

   |  назначения и нагревальную проволоку. Большую часть

   |  небольших   предметов  нам  удалось  перенести  на

   |  корабль.  Выключить  нагревательную  проволоку  не

   |  удалось,  но мы уменьшили ее температуру и держали