Врата

   -  Ничего незаконного не найдут, - сказала Шери, но фраза ее прозвучала с  вопросительной  интонацией.  Крейсеры  выглядели  зловеще,  они ревниво кружили  вокруг астероида, наблюдая, чтобы никто не украл тайны. Эти тайны стоят больше, что кто-нибудь в состоянии заплатить.

   Мы  теснились  у  иллюминаторов. Разумеется, глупо. Мы могли погибнуть. Конечно,  маловероятно,  чтобы  при маневрах на орбите рядом с Вратами или бразильским  крейсером мы получили бы большую дозу дельта-м, но достаточно небольшой   коррекции   орбиты,  чтобы  нас  разбрызгало.  Была  и  другая возможность. Поворот на четверть окружности, и мы смотрим прямо на близкое солнце. А на таком расстоянии это слепота. Но мы хотели видеть.

   Бразильский крейсер не собирался останавливать нас. Мы видели вспышки с обеих  сторон; наши документы проверяют при помощи лазеров. Это нормальная процедура.  Я сказал, что крейсеры сторожили Врата от воров: на самом деле они  больше  следили  друг  за другом, чем за кем-нибудь еще. Включая нас. Русские  не  доверяли  китайцам, китайцы подозревали русских, бразильцы не верили венерианцам. Все вместе недоверчиво относились к американцам.

   Итак,  четыре  остальных  крейсера  внимательно  следили за бразильцем, который  тщательно  проверял нас. Но мы знали, что, если наши кодированные навигационные  сертификаты,  выданные  пятью  разными  консулатами в порту отправления, не совпадут с образцом, дальше не последует выяснения. Дальше - торпеда.

   Забавно.  Я мог представить себе эту торпеду. Мог представить солдата с холодным  взглядом,  который нацелит и выпустит эту торпеду, и наш корабль расцветет  как  оранжевый  огненный  цветок,  и мы превратимся в отдельные атомы  на  орбите...  Я  уверен,  что  торпеду  должен  был на бразильском крейсере запустить помощник оружейника Френси Эрейра. Позже мы с ним стали приятелями.  Его  не назовешь хладнокровным убийцей. Я целый день плакал у него  на  руках  после своего последнего возвращения; это было в больнице: предполагалось,  что  он  обыскивает  меня  в  поисках контрабанды. Френси плакал со мной вместе.

   Крейсер  отодвинулся,  нас  потянуло  в  сторону,  мы снова собрались у иллюминатора, наш корабль сближался с Вратами.

   - Похоже на оспу, - сказал кто-то в группе.

   Действительно:  и некоторые оспины открыты. Это места стоянки кораблей, находящихся  в  полете.  Некоторые навсегда остаются открытыми, потому что корабли  не  возвращаются.  Но  большинство  стоянок закрыты утолщениями и выглядят как гигантские шляпки грибов.

   Шляпки - это сами корабли, ради них и существуют Врата.

   Корабли  нелегко  увидеть.  И сами Врата тоже. Прежде всего у астероида низкое  альбедо,  да он и невелик; как я сказал, десять километров в самой большой  оси,  по  экватору вращения. Но его могли обнаружить. После того, как  первая  туннельная  крыса  вывела  к  нему,  астрономы  задавали себе вопросы,  почему  они  не обнаружили его на столетие раньше. Теперь, зная, куда  смотреть, они легко его находят. Иногда он ярче семнадцатой величины с Земли. Просто. Можно было подумать, ожидать, что его обнаружат при самом обычном составлении звездной карты.

   Но  дело  в  том,  что этот участок звездного неба не картографировался достаточно  тщательно.  К  тому  же  Врата  -  совсем  не  то,  что искали астрономы.

   Звездная   астрономия   обычно   нацелена  в  сторону  от  Солнца.  Она сосредоточена  в  плоскости  эклиптики, а у Врат орбита под прямым углом к этой плоскости. Поэтому Врата проваливались в щели.

   Пьезофон  захрипел  и  произнес: "Причаливаем через пять минут. Займите койки. Закрепите ремни".

   Мы почти на месте.

   Шери  Лоффат протянула руку сквозь ремни и коснулась моей руки. Я пожал ее  руку. Мы не спали с ней, никогда не встречались, пока она не оказалась в соседней койке на корабле, но вибрации здесь чрезвычайно сексуальны. Как будто мы собирались заняться сексом самым лучшим возможным образом; но это не секс, это Врата.

   Когда   люди   начали  рыться  в  поверхности  Венеры,  они  обнаружили подземелья хичи.

   Никаких  хичи  они  не нашли. Если хичи и были некогда на Венере, то их там  не  осталось.  Не нашли даже погребенного тела, которое можно было бы изучить.  Были  только  туннели,  пещеры,  несколько  мелких  артефактов - технологические  чудеса,  которые  удивили людей и заставили попытаться их воспроизвести.

   Потом  была  найдена  составленная хичи карта Солнечной системы. На ней был  Юпитер со спутниками, и Марс, и внешние планеты, и пара Земля-Луна. И Венера,  помеченная  черным  на  сверкающей  синей  поверхности  карты.  И Меркурий.  И  еще  один  объект, единственный, помимо Венеры, обозначенный черным;  тело,  орбита которого заходила внутрь орбиты Меркурия и выходила за орбиту Венера; но эта орбита под углом в девяносто градусов к плоскости эклиптики  и  никогда  не  пересекается  с  планетами. Тело, не отмеченное земными астрономами.