Врата Рима. Гибель царей

– Префект примет тебя, – сказал легионер. Марк кивнул и вошел в комнату, где и замер, вытянувшись, в трех футах от дубового стола, на котором не было ничего, кроме кувшина с вином, чернильницы и аккуратно разложенного пергамента. В углу с кубком вина в руке стоял Рений. Компанию им составлял Леонид, центурион Бронзового Кулака. Карак, префект лагеря, поднялся навстречу вошедшему и жестом предложил сесть. Марк опустился на тяжелый стул и выпрямил спину.

– Успокойся, легионер. Это не военный трибунал, – пробормотал Карак, пробегая взглядом по бумагам на своем столе. Марк попытался немного расслабиться.

– Твои два года истекают через неделю, о чем ты, без сомнения, знаешь, – сказал Карак.

– Да, командир, – подтвердил Марк.

– За это время ты проявил себя с наилучшей стороны, и твой послужной список выглядит прекрасно. Командование контубернием, успешные действия против местных племен. В прошлом месяце победитель состязания на мечах Бронзового Кулака. Люди уважают тебя, несмотря на молодость, и считают, что на тебя можно положиться в трудную минуту… некоторые сказали бы в особенно трудную минуту. По мнению одного командира, ты хорошо справляешься с повседневными обязанностями, но выделяешься в бою, в опасных ситуациях. Возможно, тебе на пользу, что империя расширяется. Для тебя везде найдется достойное место.

Марк осторожно кивнул, и Карак сделал знак Леониду.

– Твой центурион хорошо отзывается о тебе. Мне понравилось, как ты отучил воровать этого мальчишку… Пепписа. Поначалу люди сомневались, сможешь ли ты, с твоими яркими качествами, стать своим в легионе, но ты честно служил и сохранил верность Четвертому Македонскому. Короче говоря, парень, предлагаю тебе подписать новый контракт с повышением, будешь командовать полусотней. Больше денег, более высокое положение, больше времени на подготовку к состязаниям, если потребуется. Что скажешь?

– Могу я говорить откровенно? – спросил Марк, и его сердце бешено заколотилось.

Карак нахмурился:

– Конечно.

– Это заманчивое предложение. Два года в Македонском были для меня счастливым временем. У меня здесь друзья. Однако… Я вырос в поместье римлянина, который не был моим отцом. Мы с его сыном были как братья, и я поклялся, что буду поддерживать его, буду его мечом, когда мы станем мужчинами. – Он почувствовал на себе пристальный взгляд Рения. – Сейчас он в Третьем Парфянском, морском легионе, и ему осталось отслужить чуть больше года. Когда он вернется в Рим, я хотел бы присоединиться к нему.

– Рений рассказал мне вашу историю, твою и этого… Гая Юлия. Я хорошо тебя понимаю. Преданность и верность – это то, что отличает нас от диких зверей. – Карак весело улыбнулся, и Марк быстро посмотрел на двух других мужчин, удивленный тем, что никто, вопреки его опасениям, не стал его осуждать.

– Неужели ты думал, что мы не поймем? – негромко и спокойно сказал Леонид. – Сынок, ты очень молод. Ты еще послужишь во многих легионах, прежде чем уйдешь на покой и получишь свой клочок земли. Самое главное, что ты служишь Риму, постоянно и без нытья. Мы трое посвятили себя этой цели – видеть Рим сильным и гордым на зависть всему миру.

Марк обвел взглядом трех легионеров и заметил, что Рений улыбается, прикрываясь кубком с вином. Вместе они были олицетворением того, кем он, еще мальчишкой, надеялся стать когда-нибудь; связанные долгом, верностью и кровью, они составляли нерушимое целое. Карак потянулся за документом на толстом пергаменте.

– Рений считает, что только так мы сможем задержать тебя в легионе, чтобы ты поучаствовал в зимнем состязании в Греции. Здесь договор на год и один день. – Он вручил бумаги, и у Марка перехватило горло.

Он ожидал, что вернет свою экипировку, получит жалованье и отправится в далекое и одинокое путешествие обратно в Италию. То, что ему сделали такое предложение, когда будущее казалось столь туманным, было похоже на дар богов. Интересно, какое отношение к этому имеет Рений, подумал Марк. А впрочем, все равно. Он хотел остаться в Македонском и, по правде говоря, разрывался между верностью другу детства и счастьем, которое обрел в легионе, ставшем ему семьей.

Теперь в его распоряжении был еще год – возможность расти и совершенствоваться. Он стал вчитываться в запутанный текст документа и в какой-то момент качнул головой. Карак заметил это.

– Видишь, мы даем тебе повышение. Ты будешь командовать полусотней у Леонида, непосредственно подчиняясь его опциону, Дариту. Отнесись к назначению со всей серьезностью. Пятьдесят человек – это не восемь. Ты столкнешься с новыми трудностями, а подготовка к войне требует серьезных навыков. Год будет тяжелый, но, думаю, тебе понравится.

– Спасибо. Это большая честь для меня.

– Заслуженная честь, молодой человек. Я слышал о том, что произошло в лагере синекожих. Те сведения, что ты добыл, помогли нам пересмотреть свое отношение к ним. Кто знает, может быть, мы даже будем торговать с ними через несколько лет.

Караку явно нравилось сообщать юноше хорошие новости, и Рений одобрительно кивнул.