Врата Тагмета

   - "Коровы яккарнов. Похоже, началась осенняя миграция, снова так поздно. Живее. Мчись назад в замок и поднимай охотников, а ещё собак, лошадей, копья, луки . . ."

   - "Почему?"

   - "Вероятно, появятся и другие. При наличии удачи -- массы удачи -- это наша зимняя кладовая на копытах."

   Они оба метнулись бегом, Уголь после моста свернул вправо, Джейм влево. К счастью, она не столкнулась с очередным яккарном на лестнице. И всё-таки странно, подумала Джейм, несясь по скользким ступеням, что стадо спустилось так далеко на юг и при этом не разбрелось по холмам. Обычно это случалось между Киторном и Тагметом, так что большинство замков Заречья даже не узнавало о его появлении.

   У верхнего края ущелья она остановилась, тяжело пыхтя, и вгляделась в рощу деревьев, покрывавших макушку утёса. Утренний свет мерцал сквозь золотистые листья, часть из которых всё ещё составляла кружевной полог, другие же дрейфовали вниз медлительными арабесками (бальными па). Подлесок внизу полыхал алым, оранжевым, и красно-коричневым, с задержавшейся тут и там примесью зелени. Так спокойно, так живописно . . .

   Из-за её спины доносился гулкий, голодный рёв водопадов в глотке ущёлья. Мимо неслась Серебряная, теперь поднимавшаяся в своём ложе почти до самых краёв берегов. Слабенький ветер закручивал листья ей в лицо и хрустел ими под ногами.

   Если я ошибаюсь, подумала Джейм, То буду выглядеть редкостно глупо, когда весь замок прибудет на мои призывы, снарядившись для битвы.

   А затем она ощутила лёгкую дрожь через подошвы сапог и, встав на колени, прижала ладони к земле. Да. Что-то приближается. Сквозь летящие листья задвигалась тьма, раздвигая их плечами в стороны. В лицо ей дохнуло отвратительной вонью, что крепчала с каждой секундой.

   Она снова встала, нервозно стряхивая мох с рук. До неё внезапно дошло, что она бессознательно ожидала, что Череп метнётся (спикирует) ей на подмогу, как уже много раз поступал до этого, но запоздалое касание её шестого чувства поведало ей, что раторн далеко в холмах, охотится. И теперь она оказалась в одиночестве, перед лицом наступающего стада яккарнов. Действительно, глупо.

   Позади зазвучали голоса. Лошади, всадники, лучники и собаки вскипающей пеной появлялись из дыма ущелья. Солнечные лучи блестели на кончиках копий и доспехах, на луках, и шлемах, и мечах. Даже с таким малым временем на подготовку, они справились с ней целиком и полностью. Даже жуткогончие и молокары были облачены в стёганые жилеты с шипастыми ошейниками.

   Чьева замерла рядом с Джейм на ловком боевом рысаке и привстала в стременах, чтобы обозреть надвигающийся прилив.

   - "Да," - сказала она, как будто сверяясь со списком у себя в голове. - "Уголь сказал, что у них бивни, как у хряков, и рога, как у быков. Хотя ему не совсем удалось сравнительно передать их размер. Так значит, это и есть коровы яккарнов."

   - "О, да. Таковы тайна и величие самок."

   Громоздящиеся чёрные фигуры были теперь достаточно близко, чтобы стало заметно белёсое мерцание рогов и переросших клыков-бивней. С мохнатых плеч свисали болтающиеся жгуты из волос. Раздвоенные копыта взрывали лесную подстилку. Их было чересчур много, чтобы суметь подсчитать, а сзади шли ещё и ещё.

   Кенцирские лошади наблюдали за их приближением с сияющими глазами и вставшими торчком ушами; жуткогончие с подвыванием натягивали свои поводки; замковая пара слученных молокаров тащила хозяев вперёд. Однако, сквозь лес уже мчались другие собаки, щёлкая челюстями на эти косматые ляжки.

   Джейм, поначалу их не узнавала. Псины, которых она в последний раз видела во время весёлых гуляний в деревне мерикит, казались тогда полусонными. Теперь же, однако, они были в работе.

   Как и нечёсаные пони, что неслись следом за сворой, неся на себе всадников, как мужчин, так и женщин, настолько больших, что их ноги едва не запутывались в подлеске.

   Гончая скакнула вперёд, вцепилась яккарну в ухо, и заставила его опрокинуться на землю. Пони яростно засновали среди молотящих копыт, летящей земли, и неистового мычания.

   Один из всадников издал радостный крик: - "Пошло, пошло!" - Это, несомненно, была Великая Сид, что мгновением позже стало уже очевидным по её длинным, красным волосам, что пылали в тугих косах, и по сильной, белой руке, вскинутой вверх и потрясающей окровавленным копьём.

   - "Держись, держись, держись!" - Кричали остальные, по всей видимости, подбадривая гончую, что всё ещё прижимала голову зверя к земле, скорее острой болью, чем своим лёгким весом.

   Один из мужчин ловко скакнул на чёрную, щетинистую спину. Быстрым ударом короткой сабли он рассёк позвоночник у основания шеи. Чудовище содрогнулось и издало жалобный звук, что оказался исходом его последнего вздоха. Затем оно застыло на месте. Мерикиты зааплодировали.

   - "Один готов, наконец-то," - пробормотала Чьева.

   Джейм увидела, что это именно Чингетай был добытчиком зверюги. Поглядев вверх, он заметил кенциров и крикнул, - "Никого не пропускайте!"