Время и деньги

У навеса, служившего защитой от солнца, под подозрительным взглядом стражи переминался с ноги на ногу путник. Рядом стоял его мул, со спины которого два солдата стащили вьюки, и, развязав, осматривали содержимое.

Гилэстэл спешился. Ведя коня в поводу, подошел к ждущимосмотра людям. Возница взглянул на князя, чуть повел головой, давая понять, что он в очереди последний.

Стража работала споро. Гомонящих теток пропустили без задержки, еще и прикрикнули на них, когда девчонка, так и не вынув палец из носа, остановилась напротив солдата и уставилась на него. Одна из женщин поспешно вернулась, дала ей подзатыльник и дернула за руку, увлекая за собой.

Повозка подверглась недолгому осмотру, после чего возница получил пропуск, и, пятясь и часто кланяясь, потянул ослика к перегораживающим дорогу жердяным воротам. Стражник приподнял створку и оттащил её в сторону, давая возможность пройти.

Гилэстэл вошел под навес, остановился у стола, глядя на офицера Лицо и шея того были багровы от жары и мокры от пота. Над головой солдата вились жирные оводы. Один опрометчиво снизился, прожужжав перед глазами стража, и был схвачен молниеносным движением руки. Офицер стиснул кулак, затем разжал его и большим пальцем стряхнул с ладони дохлое насекомое. Трупик упал на стол, страж сбилего на землю щелчком, и поднял взгляд на князя.

— Пропуск, — смерив полуэльфа мутным взором, проворчал офицер и протянул ладонь, только что умертвившую овода.

Гилэстэл кашлянул, потупился, и отвернулся от джезъянца, подавая пропуск. И наткнулся взглядом на ларь за спиной таможенника, в котором из груды запрещенных к ввозу и вывозу вещей торчала рукоять меча с навершием в виде змеиной головы с изумрудными глазами. Гилэстэл точно знал, что второго такого клинка на свете не существует — дорогая одрарская сталь не всякому по карману. И владеет этим мечом ни кто иной, как Астид. У князя дрогнула рука. Пропускная табличка упала к ногам воина. Тот хмуро посмотрел сначала вниз, потом в лицо князю. Гилэстэл нагнулся, поднял пропуск, и, смущенно улыбнувшись, протянул его стражу.

— Простите мою неловкость, господин.

— Кто ты? — спросил страж, игнорируя выжженный на дощечке знак, означающий принадлежность к купеческому сословию.

— Я лишь скромный торговец.

— Чем торгуешь?

— Лошадьми, господин.

— А почему идешь не через торговые ворота? — поигрывая пропуском, страж шарил взглядом по княжьей фигуре.

— Там долгие очереди, господин. А я иду без товара. Я подумал, что не будет нарушением, если я пройду здесь. Но на обратном пути я, конечно же, отмечусь на торговых воротах.

— Запрещенные к вывозу вещи имеются?

— Нет, — развел руками Гилэстэл.

Хмыкнув, страж повернулся к помощнику у жаровни, в которой калилась печать, и протянул ему пропуск. Тот бросил табличку на стол, и, вынув из углей раскаленный железный штамп на длинном стержне, прижал к деревянной поверхности. Струйка дыма взвилась вверх, а на пропуске остался выжженный разрешающий знак. Вернув печать в угли, подручный склонился над свитком и заскрипел пером, внося в списки имя купца, пересекающего границу Джезъяна. Гилэстэл в ожидании переминался с ноги на ногу, всем своим видом выказывая смущение, почтительность и беспокойство перед стражником, бесцеремонно рассматривающим его.

— Прекрасное и редкое оружие, — указал Гилэстэл взглядом на меч в ларе. — Не думал, что такие вещи тоже запрещены.

— Не запрещены, — процедил стражник, перехватив взгляд князя. — Какой-то растяпа его просто потерял.

Гилэстэл, подавшись ближе к стражу, тихо зашептал:

— Не продадите ли? Я хорошо заплачу.

Страж бросил косой взгляд на собеседника.

— Лишь назовите цену, — князь заискивающе заглянул в равнодушное лицо, и дажесловно стал меньше ростом, согнувшись впоклоне. — Клянусь, я никому не скажу.

— Пять юнов, — пожевав губами, пробурчал страж.

Князь, склонившись еще ниже, снял с пояса кошель, развязал и почтительно выложил перед стражем пять серебряных цилиндров размером с мизинец. Оружие, выдернутое из кучи вещей и небрежно брошенное в руки полуэльфу, стоило в три раза дороже.

— Желаю процветания и благополучия благородному господину, — не разгибая спины, Гилэстэл принял меч и попятился к своей лошади. Взяв её под уздцы, направился к шлагбауму.

— Эй, ты, — окликнул его страж.

Гилэстэл остановился, и, помедлив мгновение, обернулся с прежней подобострастной улыбкой.

— Ты забыл свой пропуск. Он действителен еще три раза, — и страж подал Гилэстэлу дощечку.

— Благодарю, господин.

Проходя в открытые ворота, Гилэстэл ощущал тяжелый взгляд таможенника, направленный ему в спину. Как только князь скрылся из виду, страж обернулся к помощнику.

— Отправь вестника в Джез-Ак-Зак. Пусть передаст, что «лис» унес «тыкву» в Масгитию.