Время холода

– Вот даже как… Я слышала о таком, но никогда не бывала в тех краях. Мое место – здесь.

– Мне пришлось очень много путешествовать.

– А как зовут твою женщину?

– Один… знакомый… назвал ее Одинокой Волчицей. Не знаю, может быть, он просто пошутил?

Хозяйка пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась:

– Нет, все правильно. Вместе вы гораздо сильнее, чем поодиночке. И оба – Охотники…

– Откуда ты узнала? – свой старый жетон я оставил дома, а «местного» у меня нет.

– На твоем ноже следы крови Темной Твари. Глазом не видно, но я могу их почувствовать. Таким оружием пользуются Охотники за нечистью.

– Ты живешь посреди глухого леса, но знаешь вещи, о которых не ведает большинство людей в городах, как?..

– Можно, я не буду тебе отвечать? Узнаешь об этом позже, а сейчас давай поедим.

На обед сегодня предлагалась какая-то жареная птица и пресные лепешки. Запить еду можно было чаем из местных трав. Не ресторация, но очень даже хорошо, особенно после пары дней беготни по лесу. Ладно, не буду сейчас вспоминать про эту «охоту», хотя написать отчет для местного отделения Конторы все равно придется. Вот, пока буду добираться к дому, и сочиню…

– О чем задумался, Охотник? – Тихий голос хозяйки прервал мои размышления.

– Я до сих пор не знаю твоего имени…

Она сделала вид, что поверила.

– У меня много имен. Для тебя я – Лесная Рысь.

– А для других станешь Зоркой Орлицей, например? Или Игривой Оленихой?..

Женщина промолчала, смотрела на меня и улыбалась. Теперь я видел ее лицо очень хорошо… Оп-паньки!.. Сейчас она выглядела как индейская девушка лет двадцати, очень даже красивая. Вот это да!.. Никаких магических воздействий я не ощущал. Первый раз такое вижу, это вам не амулеты, помогающие скрыть недостатки внешности…

– Не удивляйся, Охотник, – хозяйка уловила мои мысли. – Ты видел более жуткие вещи. А это – всего лишь разные проявления одного и того же. Сейчас я тебе нравлюсь больше?

– Ты такая красивая, что даже страшно… – Это я так пытаюсь пошутить.

Но Рысь все-таки улыбнулась и начала убирать остатки еды с нашего «стола» – широкого куска доски возле очага. Я дернулся было помочь, но девушка жестом указала мне оставаться на месте.

– Лежи, отдыхай. К утру будешь здоров. Завтра твоя дорога продолжится…

Интересно… В старых сказках путникам, которые попадали в плен к разным феям и прочим сказочным существам, нельзя было ни пить, ни есть, чтобы не потерять память и счет времени. А я – вроде бы помню все, как гнался за оборотнями, короткую схватку, путь вдоль берега реки, падение в воду… И пробуждение в этом «шалаше». Вроде я тут день или два, вряд ли больше. Сейчас Рысь вернется, спрошу.

…Оказывается, уже вечер… Вот это я задремал, после сытного обеда! Снаружи утихли щебетание птиц и стрекот насекомых – все живое готовилось к ночи, укрываясь в своих гнездах, норах и прочих домиках. А где хозяйка-то? Или я спал так крепко, что не слышал, как она приходила и уходила?

Будто услышав мои мысли, Рысь откинула полог и вошла в вигвам. Ух ты! Если до этого она все время была в куртке и штанах из тонкой кожи, то сейчас на ней была… Даже не знаю, как эту одежду назвать… В общем, накидка длиной до середины бедер, с боковыми разрезами внизу, небрежно перетянутая на талии пояском. Никаких пуговиц или других застежек не наблюдалось, поэтому сразу стало понятно, что накидка и мокасины – это вся ее одежда. Ну, разве что еще перо в волосах… Ой…

– Как спалось?

– Спасибо, хозяйка, хорошо. А сколько дней я здесь в гостях?

– Сегодня второй день. Так что не бойся, ты не потерялся во времени. Завтра утром пойдешь, куда хотел. Подарок от меня примешь?

Я стал быстро-быстро вспоминать, что говорилось в сказках по этому поводу, но ничего подходящего на ум не пришло.

– Ты считаешь, что я его достоин?

– Если помог мне избавиться от Темных Тварей – да.

– Приму с благодарностью.

Рысь наклонилась в сторону, и накидка на ее груди широко распахнулась. Отличный вид… Я еле успел перевести взгляд на руку, в которой она протянула мне неширокую ленту.

– Что это?

– Повязка. – Да, похожая виднеется у нее в волосах.

Лента из тонкой кожи была расшита замысловатым узором, нитками в три или четыре цвета. Надо же… Но магической ауры снова не чувствовалось. У меня что, чутье совсем отказало?..

– Если захочешь снова со мной встретиться – просто войди в лес и повяжи ее на голову. Тогда и узнаешь, куда нужно идти.

– Спасибо!..

Хозяйка наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал запах речной воды от ее тела.

– Не бойся, это на всякий случай. Вдруг тебе попадется враг, с которым ты не сможешь справиться.

– А ты?

Рысь звонко рассмеялась.

– У меня нет врагов. По крайней мере, напавшие на меня редко успевают пожалеть об этом.

Ее глаза вдруг засветились чуть уловимым зеленым светом, который тут же погас, и снова стали просто темными. Ой-ей-ей… С кем это я связался…

Девушка ласково прикоснулась пальцами к моему лицу, и я успокоился. В самом деле, если бы она хотела меня прикончить, то давно бы это сделала.

– Нет врагов… А как насчет друзей?..

Спросил – и сразу пожалел об этом, воистину – «язык мой – враг мой».