Время холода

Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.

Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых – поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени – то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой – вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.

Точно – над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель [8] локомотива. Вагонов немного – три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.

Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто…

– Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, – говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. – Мы можем решить этот вопрос?

– Конечно! – невозмутимо отвечает проводник. – До какой станции поедете?

– До Ангел-Сити.

– Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?

– Конечно!

Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.

– Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить – у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.

– Спасибо, куда можно присесть?

– На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.

Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше – вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.

– Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?

– Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.

– Понятно…

Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось – от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них – настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека… Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности… Самое главное – чтобы Клер не узнала подробностей… Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..

Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят – пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.

– Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?

Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:

– Далеко, и обратно пустым ехать…

– Плачу вдвойне!

Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:

– Если так, садитесь, но деньги вперед!

– Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.

Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.

Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда – какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая – в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.

– На следующем перекрестке сверните направо, – даю извозчику ценные указания.

– Как скажете.

Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.

– Все, дальше я сам дойду, остановите.

Даже в темноте замечаю удивление – ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий… Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.

Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет восстановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал…

– Вернулся с победой? – от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. – Добрый вечер!