Время холода

– Добрый!.. Посидим пару минут? – спрашиваю я у него. – Хочу спросить кое о чем.

– Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.

– Да, понятно… Тогда вот что случилось…

Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь – индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю – это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.

– Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?

– Ну, как ее запомнишь… У нее лицо менялось – сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.

– Она дала тебе что-нибудь?

– Сказала, если захочу ее снова увидеть – можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.

– И все?

– Да, лента в сумке лежит.

– Ты уверен?

– Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.

– Тогда подожди…

Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.

– Твой кинжал на месте?

– Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.

– Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери…

Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку… Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке – плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил…

– Что это такое? – спрашиваю у Сэма.

– Подойдем к свету, сейчас скажу…

Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить – без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять – браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.

Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.

– Надо же… – тихо бормочет он себе под нос. – Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.

Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь… Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.

– Что скажешь, мудрый Орел?

– Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.

– А шаманы об этом знают?

– Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили…

– И кто эта женщина?

– Она сказала тебе, что у нее много имен?

– Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и… Ладно, неважно.

– Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса… Всех ее имен не знает никто.

– Почему она решила мне помочь?

– Хозяйка разве не сказала тебе об этом?

– Когда дарила ленточку… Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не…

– На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет…

Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.

На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью…

– Как дела, дорогой? – От внезапно раздавшегося голоса Клер я чуть не поперхнулся.

– Дела хорошо, я тоже…

– Я тебя ждала еще вчера.

– Милая, пришлось поблуждать в лесу. Чуть позже расскажу…

– Ты не ранен?

– Ерунда, царапина. Камнем задело.

– Где??!! – Да что она так волнуется-то?..

– Да здесь, на, смотри… Ничего страшного.

Послушно нагибаю голову, она осторожно касается пальцами моих волос.

– Болит?

– Уже нет.

– А когда это случилось?

– Три дня назад.

– Странно… Выглядит так, как будто прошло уже больше недели.

– Я же говорю – долгая история.

– Тогда сейчас иди, мойся и переодевайся, а мы тебе ужин приготовим. Есть хочешь, конечно?

– Да, только немного – устал очень…

Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, и тут же меня почти сбивает с ног Джонатан.

– Крис, как здорово!.. Расскажешь, как все было?

– Извини, Джонатан, это не сказка на ночь для детей, задание было не простое. Потом расскажу, кого видел в лесу, ладно?

Мальчишка явно огорчен, но старается не подавать вида.

– Тогда завтра расскажи.

– Договорились. А сейчас пойду переоденусь, пыль с одежды летит…