Время остановится в 12:05

– Приветствую вас, молодой человек. Очень любезно с вашей стороны принять наше приглашение.

Я стараюсь изображать безразличие. Оливье Нокс вытягивает ноги под стоящим перед ним журнальным столиком. Он спокойно сообщает мне, что управляет компанией, которая производит и имплантирует мозговые чипы, и рад со мной познакомиться. Я киваю, хотя у меня сжимается горло при воспоминании о садистском допросе, который я ему учиню через месяц. Стараясь не думать об овоще, которым он станет после промывки мозгов, я с наивным видом спрашиваю, в чём моя вина.

– Никакой вины, даже наоборот, – замечает он, задумчиво барабаня пальцами по столику.

– Мы сейчас покажем тебе небольшой фильм, – говорит министр госбезопасности, и свет в комнате начинает гаснуть.

Я поворачиваюсь к стене с экраном и вижу себя самого час назад. Я иду по пляжу, с трудом удерживая рвущегося из рук воздушного змея. У меня прерывается дыхание. Наверное, это изображение на сетчатке глаз Пиктона во время нашей встречи транслировалось через чип. За кадром звучит голос старика:

– Нельзя запускать змея в такую погоду!

В следующую секунду я получаю удар металлической рамой по голове и падаю. Очень странное чувство, когда видишь себя со стороны глазами своей бывшей жертвы.

– Ты знаешь его? – спрашивает Джек Эрмак.

Я молчу, притворяясь удивленным, чтобы выиграть время.

– Откуда у вас эта запись?

– Здесь я задаю вопросы, – отрезает министр.

Как можно более равнодушно я отвечаю, что тогда мне показалось, будто я узнал знаменитого ученого, который изобрел Аннигиляционный экран. Нам рассказывали о нём в коллеже. Но старик уверил меня, что я обознался.

– Откуда ты знаешь, что он собирается уничтожить свое изобретение? – продолжает Эрмак.

Шея у меня мгновенно покрывается испариной. С тех пор как я получил по голове, мозг совершенно не желает работать. Выходит, они слышали мой разговор с Пиктоном. Я задумчиво и не спеша повторяю вопрос, как будто мне загадали загадку:

– Откуда я знаю, что он собирается уничтожить свое изобретение…

Наступает молчание, в котором отчетливо слышно, как Эрмак ритмично постукивает ногтями по подлокотнику кресла.

– И что значит «после своей смерти вы пришли ко мне»? – добавляет Оливье Нокс своим красивым глубоким голосом.

В моей голове беспорядочно крутятся разные ответы. Я совершенно не представляю, что сказать, чтобы не выдать себя.

– Это какое-то зашифрованное послание? – наседает Эрмак, буравя меня взглядом.

Я поднимаю брови и быстро опускаю глаза – пусть думает, что он угадал. Коротышка продолжает, довольный собой:

– Некто позвонил Пиктону и назначил ему встречу на пляже. Там он встретил тебя. Поэтому я спрашиваю: кто тебя послал и что ты должен был ему передать?

Я соображаю на ходу, прикидываясь дурачком, чтобы выиграть время:

– Но я там просто запускал змея… и не назначал ему никакой встречи!

– Значит, тебя послал к нему твой отец?

Я теряюсь. И повторяю с недоумением:

– Мой отец?

– Не пытайся это отрицать, – шипит Эрмак. – Он до прошлого года был литературным консультантом в Цензурном комитете. Он единственный прочел запрещенную книгу Пиктона, в которой тот критиковал правительство и призывал к уничтожению Аннигиляционного экрана! Твой отец вступил с ним в заговор, он террорист!

– Неправда! – яростно возражаю я.

И начинаю вдохновенно сочинять, распаляясь всё больше, чтобы выглядеть убедительным:

– Я залез в его компьютер, чтобы почитать запрещенные книжки, потому что обожаю читать, а в продаже – одна чепуха! А когда я узнал Пиктона, то вспомнил историю с Экраном, но мне плевать на него! Я просто из вежливости заговорил с ним. А за это он вызвал полицейских. Чтобы я еще когданибудь стал вести разговоры со стариками!

Эрмак украдкой переглядывается с Ноксом и, быстро повернувшись ко мне, говорит совсем другим тоном:

– Браво, малыш! Видим, что ты говоришь искренне!

Я вздыхаю, стараясь вложить в это как можно больше обиды, чтобы подтвердить его вердикт. Я уже ничего не понимаю. Он блефует или не слышал продолжения моего разговора с Лео?

– И ты блестяще прошел испытание, – добавляет Эрмак. – Как видишь, старик очень раздражителен и недоверчив. Но, я уверен, ты справишься.

Я замираю, ожидая продолжения. В дело вступает Нокс, добавляя своим мягким, тягучим голосом:

– Мы хотим предложить тебе, Томас Дримм, подружиться с Лео Пиктоном. Чтобы получить от него кое-какие сведения, а еще для того, чтобы передать ему некоторую информацию.

Я стараюсь не показать своих чувств. С чем связан такой неожиданный поворот? Нокс хотел, чтобы я убил Пиктона, и тогда он мог бы с помощью призрака профессора манипулировать мною, с какой целью – я до сих пор не понимаю. А теперь он хочет, чтобы я манипулировал Пиктоном при жизни. Однако, поскольку старик счел меня шпионом, в моих интересах принять это предложение. Мне даже не придется вести двойную игру. Он специально будет подкидывать мне ложную информацию, которую я буду передавать с чистой совестью.

Я важно заявляю:

– Согласен, но при одном условии.