Время пепла

Сцена стояла посреди широкой университетской площади, ее подмостки были по грудь высотой, поэтому ничей обзор не загораживала голова стоящего спереди. А еще, догадывалась Алис, так создавалось впечатление, будто можно заглянуть под юбки выступающим женщинам. В данный момент на сцене разыгрывалось акробатическое представление: мощные здоровяки подкидывали мелких девок так высоко, что тем скорее приходилось опасаться врезаться в крышу, нежели свалиться на землю. Алис на них не засматривалась. Ее глаза буравили толпу. Если Нимал сейчас работает тычку, то его ребята шустрят скорее сзади, раз за разом погружаясь в толщу зевак, как птицы, что ныряют за рыбой.

Первым она увидела Даммена. Прошлой весной парнишка был еще мал годами и телом, чтобы участвовать в тычках, но с тех пор вырос. Копна кудрявых темных волос поверх круглого лица. Сперва ей показалось, что он ее узнал и идет поздороваться, но взгляд уловил и другое движение, слева. В ее сторону продвигался не он один. Неверие, ярость и изумление прокувыркались внутри нее, как акробаты на сцене. Когда Даммен был в трех шагах, она развернулась, обрушиваясь навстречу Нималу:

– Это что, розыгрыш? – выпалила она.

Нимал вытаращил глаза, а после расхохотался. Один зуб он уже потерял.

– Алис! Да я тебя не признал! Клянусь всеми богами, честно. Со спины ты вылитая девчонка с Речного Порта, пришедшая поглазеть на выступление.

– Ну да?

Даммен таращился на одного и другую с паникой во взгляде. Нимал махнул ему отойти, затем сунул руку в рукав. Заточка щипача мелькнула и исчезла.

– Без обид, без обид. Добросовестная ошибка. И не говори мне, что раньше носила такие одежки. Ты выделяешься среди этой толпы, будто хозяйка театра. Неплохо, видать, поднялась.

Улыбка его, похоже искренняя, все равно походила на сливную дыру. Алис скрестила руки на груди.

– Нам бы словцом перемолвиться. Не здесь.

Нимал почесал плечо, обращаясь к своей команде. Тычка приостановлена. Алис кивнула на один из ларьков с краю площади, где пивовар расставил емкости на сегодня. Она заплатила за пиво, и Нимал довольно глотнул.

– Я ищу Сэммиш. Ты ее видел? Знаешь, где ее можно найти?

– Она по-прежнему снимает комнату в пекарне, но, насколько я знаю, последнее время шлялась где-то, не в Долгогорье. Вообще-то я думал, что вы там с ней вместе. – Дружелюбный голос почти маскировал неприязнь. Жужжание в голове Алис усилилось. Следовало не отходить от темы про Сэммиш, но рот произнес другое:

– Я там, где есть работа, понятно? Ты тоже гоняешь команду не по нашим окрестностям. Сюда вот выходишь.

– Никаких подначек, прости. – Нимал выставил ладонь, словно наготове отразить удар. – Не знал, что ты работаешь на себя. Со стороны могло показаться, будто тебя кто-то нанял.

– А разница есть? Монеты блестят одинаково.

– Да, но одно – долгогорская тычка, а другое – чужая. Но поступай как знаешь. Похоже, тебе идет впрок, и не мне осуждать других.

Алис состроила такую мрачную гримасу, что свело скулы.

– Давай ближе к Сэммиш. Когда ты в последний раз ее видел? Мелкий Куп сказал, вы были в одной команде.

Нимал покачал головой.

– Целую вечность назад. Между Жатвой и Длинной Ночью. Я позвал ее в отходные, расплатился, подсказав, где найти Оррела, и с тех пор ее не встречал. Может, она затаила обиду, что я не выдал ей полную долю.

– Оррела?

– Ну да, в то время она разнюхивала про какой-то гадалкин ножик для фокусов и спрашивала, куда подевался Оррел. О первом я был без понятия, а вот про второго знал. И вместо денег предложил поделиться сведениями. Мы сторговались, но знаешь, как оно бывает. Иногда ты жалеешь о своем уговоре. – Он выразительно пожал плечами.

– И где же Оррел?

– В земле и в воздухе. Его останки сожгли сразу после Длинной Ночи. Сэммиш навещала его незадолго до этого. Только вряд ли стрясла с него долг.

– Когда она про него узнала? – Алис повысила голос, и мужчина позади Нимала повернул голову. – Когда ты с ней говорил?

– Да я уже сказал. После жатвы. Аккурат перед именинами твоего брата. – Отвесь ей Нимал пощечину, Алис не обожгло бы так сильно. Они с Сэммиш охотились на Оррела вместе, но, получается, Сэммиш отыскала его сама и держала в секрете. Алис поймала себя на том, что щупает кошелек, словно хочет удостовериться, что он на месте. Словно проверяет, не пропало ли у нее кое-что ценное.

Нимал допил остатки пива, вручил кружку подносчику у ларька и прищурился:

– Тебе не худо?

– Мне замечательно.

– Слушай, я в чужое не лезу. Чем занимаешься – дело твое. Но скажи, эта твоя круговерть из-за того, что случилось с Дарро?

Из-за того. С того начиналось. С гибели Дарро, с невыносимой боли от его утраты. С того, чтобы как-нибудь все исправить. «Почему ты не глядишь мне в лицо?» Жужжание стало громче толпы, рукоплещущей акробатам. Весеннее солнце палило – слишком ярко, слишком жарко. Она развернулась и ринулась прочь, не заботясь, что подумает Нимал. Не сознавая ничего, кроме боли в груди и этого мирового гула. В кого-то врезалась в толчее, не обернувшись посмотреть, кто там был.