Время пепла

Народ метался повсюду. Кто-то на руках выносил свертки ткани и расшитые кресла. Кто-то рыдал. Некоторые несли ведра с водой, расплескивая так, что, пока дойдут до огня, у них ничего не останется. Взгляд Сэммиш скользил по этому преддверию ада. Ей требовалось найти лишь одно.

Она наткнулась на проход, точно знакомый по прошлому разу. Да, отсюда вел путь к окну, из которого она тогда выпрыгнула. Прямо впереди – внутренний храм.

И коротко, как молния, в конце коридора мелькнули бледные волосы, скрываясь в дверном проеме. Сэммиш перевела дух. Даже неподвижно стоя на месте, ее тело мчалось без удержу, как река в половодье. Она осторожно двинулась туда, где увидела Андомаку, напоминая себе, что всего лишь разыскивает свою родственницу, и в то же время перебирала в уме все известное ей о деревянных ходах, что вели к каменному алтарю в сердце храма. Если она права, если память не дала сбой, то именно в этом направлении шла Андомака.

Заточку щипача Сэммиш прижимала к ладони. Сейчас это казалось неразумным, но лезвие было острым как бритва. Она рисовала перед собой картину, как вгоняет его бледной женщине промеж ребер. Или проводит поперек горла. Она-то сможет – почитай, наверняка. Сэммиш добралась до развилки, где показывалась Андомака, и повернула в нужный проход.

Андомака стояла спиною к Сэммиш не далее, чем в дюжине футов. С ней разговаривал охранник в мундире Братства. Сэммиш не стала ждать, что они скажут. Она отступила назад за угол и прижалась к стене. Расслышать что-нибудь помимо сердцебиения потребовало усилий, но звук таки пришел. Шорох шагов. Кто-то двигался. Она рискнула быстро высунуться из-за угла и успела увидеть, что Андомака исчезла. Тут же юркнула следом, но на пути оказался охранник и схватил ее за плечо.

– Уходи отсюда, – сказал он. – Убирайся немедленно.

– Сейчас. Только заберу кое-что.

– Ничего ты не поняла. Дом решено оставить. Его не спасти. Бригада с песком и водой всего лишь пытается не дать пожару распространиться. Мы срочно выводим всех.

– Ладно, – согласилась она, после чего стражник повернулся и отошел, поверив, что она тоже уходит. Сработало. Изначально она рассчитывала всего лишь слегка напугать капитана, но на деле вышло вдвойне замечательно. Если дом будет рушиться, им обязательно придется вытаскивать нож.

Но она не помчалась вперед. Не погналась за добычей и не понимала сама почему. Перед глазами у нее стояла лишь Алис. Алис, запертая в подвальной комнате на засов. Алис со словами «Верю в тебя» на губах.

– Времени хватит, – произнесла Сэммиш вслух, словно голосом доходчивей бы себя убедила. – Оба дела успеются. Но тебе пора шевелиться.

Стиснутая неподвластными ей порывами, Сэммиш не могла сдвинуться с места.

Внутренний храм опустел, когда нечто, называвшее себя Китамар, вступило под его кров в последний раз. Как всегда, со стен торжественно и степенно свисали гобелены. Стоял приземистый каменный алтарь, а сверху на доске располагалась неначатая игра. Свет ламп очерчивал сакральную геометрию пространства. И все это будет обречено огню. Остановить пожар уже невозможно.

Но в целом не так уж и важно. Главное – закончится все хорошо.

Ступая к алтарю, оно отгоняло память о том, как явилось сюда, будучи Осаем. Как хотело достать священный клинок и обнаружило, что тайник пуст. Что бы ни приключилось, сейчас был совсем другой случай. На этот раз клинок точно на месте. Опасности настоящего – отнюдь не опасности прошлого. Подойдя, оно смахнуло игру с алтаря. Резная доска треснулась об пол. Шурша, раскатились стеклянные бусины. Оно стало на колени и дрожащими руками отомкнуло задвижку. Здесь уже однажды побывала эта воровка. Возле самого алтаря – когда оно носило облик мальчишки с Медного Берега. С тех пор оно не страдало беспечностью. Карсен, друг врага, приходил, и нож оставался нетронут. Или же советник сперва только разведывал местность? Не он ли причина сегодняшнего переполоха? Но никому не под силу прокрасться сюда и унести нож.

Кроме тех, кто уже однажды это проделал.

Механизм провернулся, открывая неприкосновенную впадину под алтерем. Дрожащими руками оно потянулось, хватаясь за темноту. Нащупав кожаные ножны, вытащило их наружу. Нож был в них вложен, но нечто, называвшее себя Китамар, обнажило клинок. Для верности надо самому осмотреть насечки на лезвии. Почуять неуловимый напев силы кинжала. И когда все оказалось тем, чем и должно было быть, оно склонило голову, испустив негромкий стон облегчения.

Все прочее восстановимо. Алтарный камень потом придется долго вытаскивать, но огню не по силам его расколоть. Даже если Братство выгорит дотла, камень будет ждать под пеплом своего часа. Когда оно займет свое законное место князя, наберется довольно и рабочих, и веревок, и мулов, чтобы докопаться до корней земли, если понадобится.

Оно поднялось с колен, приходя в себя. Паника прошлых секунд теперь казалась постыдной. Оно закрепило клинок на поясе, затянув кожаные шнурки узлами, которые не расползутся.