Время пепла

Сделав шаг, Алис обняла подругу. Сэммиш напряглась и начала было ее отталкивать, но остановилась, похоже принимая какое-то решение, а потом обмякла. Так они и стояли долгую теплую минуту, и Сэммиш опустила голову на плечо, нежно, как кошка сворачивается клубком перед сном. Она промурлыкала что-то вроде «Вот было бы здорово», но Алис не хотелось прерывать мгновение, чтобы спросить, что имелось в виду.

В тишине слышалось протяжное дыхание обеих. Затем Сэммиш отстранила от себя Алис и отступила. Некоторое время они еще смотрели друг на дружку прежде, чем Сэммиш повернулась и пошла – к двери, на улицу, в огромный мир. Алис села обратно.

Подкатил дед, и Алис отдала ему кружку Сэммиш. И довольно долго сидела одна. У нее еще оставалось маленько деньжат. И было маленько не по себе за то, что не вернула их Саффе, после всего, что женщина с Медного Берега испытала. Но Долгогорье неласково к девушкам без монет, а Алис по-прежнему надо было чего-нибудь есть. В общем котле отыскалась свинина, ячмень и нечто с чудесным вкусом, напоминавшее форель. Ела она не спеша и в одиночестве.

Первой пришкандыбавшей в «Яму» командой оказались Нимал, Мелкий Куп и еще двое с ними. Алис приветственно кивнула, но парни были старше, чем ей бы хотелось, натасканные в своем ремесле и слишком ушлые, чтобы не поиметь с нее выгоду, дай им намек. Она продолжила ждать, подчеркнуто не обращая внимания на их дележку утренней добычи. Следующим зашел сам корчмарь с похоронными цветами за ухом и скорбью в глазах. Одноглазый двинул на выход, и Алис проводила его взглядом без сожаления. Далее забрела команда помоложе. Среди них была Смуглянка Аман. Должно быть, провела одну из своих первых тычек, и темноватые щеки девушки раскраснелись от удовольствия. Алис подождала, пока молодежь разберет свои доли, затем поманила девчонку к себе.

– Удачный день? – поинтересовалась Алис.

– Поработали, – ответила Смуглянка Аман, желая похвастаться, но не желая объявлять во всеуслышанье, что при деньгах. Толковая девка.

– Хочешь взять медяк сверху?

– За что?

– Задание простое. Надо забрать вещи из моей старой комнаты. Меня могут искать, и я не хочу, чтоб нашли. Поскольку ты – это не я, то ты сходишь туда, выйдешь обратно и принесешь вещи мне.

– За медяк?

– За два, коль поторопишься.

Девчонка облизала губы – осмотрительность боролась с корыстью.

– Чего тебе принести?

– Чуток из одежды. Сумку. Кошелек – и я знаю, сколько в нем, не польстись. И небольшой ящичек.

– А что в ящичке?

– Пепел, – проговорила Алис. – Всего лишь пепел.

Близившаяся ночь носила имя собственное. «Гаутанна». Слово из прошлого, со времен до нашествия ханчей. Оно означало мгновение пустоты или переход от натяжения к ослаблению. От напряженного вдоха к испусканию выдоха назад в небеса. Этой ночью над Китамаром не будет князя, и разные вещи, в иное время невероятные, сегодня станут возможны.

Во всяком случае, так об этом болтали люди. Может, скрашивали, как могли, смутные времена после смерти правителя. Может, им нравилось понарошку играть, будто по улицам бродят боги. Поднагнать капельку жути безо всяких последствий. В прошлый раз, едва ли не год назад, Алис, Оррел и Сэммиш всю вещую ночь напролет строили планы на утро – на повальное веселье и пьянство в честь венчания на престол. И Алис ничего не предчувствовала, кроме крупной поживы после удачного дня. Но Оррела ныне не стало, Сэммиш ушла, и представление об истончении мироздания, о богах на городских улицах, о дремлющем под землей волшебстве казалось очень правдоподобным.

Мать ее уже ждала. Пожилая женщина сидела на табурете у двери, курила трубку и смотрела, как закат красит облака золотом и кровью. Когда Алис присела рядом на корточки, она улыбнулась.

– Все в порядке? – спросила мать.

– Более-менее. Обо мне кто-нибудь спрашивал?

– Никто.

– Он еще у тебя?

Мать длинно, задумчиво затянулась трубкой.

– У меня.

– Ты на него глядела?

– Нет. Ты сказала не смотреть, я и не стала.

– Ты врешь?

– Ох, родная, конечно. Но только что не глядела. Все прочее – правда. – Она ухмыльнулась, подвинулась и вытащила из-под ляжки сверток рогожи. Алис развернула его, осмотрела кожаные ножны, затем вынула клинок и проверила насечки на серебре. Не то чтобы она не верила матери. Просто прекрасно понимала, что мать – истинная долгогорка. Если пожилая женщина и обиделась, то ничего не сказала.

– Приноси его обратно, и мы найдем солидного покупателя.

– Не все деньги стоят сопутствующих им неприятностей.

– Слышу глас мудрости, – сказала мать. – Я серьезно. Чтобы понять эту истину, мне понадобилось больше лет, чем тебе.

– Никому не говори, что он лежал у тебя.

Мать с любовью взъерошила ей волосы.

– Понятия не имею, о чем ты тут мне толкуешь.

Алис затолкала кинжал вместе с мешковиной в одежную сумку. Когда она встала, облака уже начали выцветать. На востоке замерцали первые звезды. Скоро их будет намного больше.

– Придешь меня навестить?

– Приду, как смогу, – сказала Алис и повернулась к звездам спиной.