Время Перемен

— Молодые всегда так говорят. Пока не поймут, что свобода — это возможность выбора из нескольких вариантов рабства. Посмотри вокруг. Байл — раб собственной должности, ты — раб, пока тебе платят, я — раб, пока не закончу все дела. А они бесконечны. Никто не обладает полной свободой. А им, — он указал в сторону заключённых, — Я лишь даю ещё один вариант выбора.

По виду Сибальта древний понял, что этот разговор новобранец будет переваривать долго, и ускакал к Байлу. Люди устали — пусть командует привал.

Глава 3. Прополка

Люк ещё раз проверил нагрудник, везде ли сидит как надо, подтянул боевые перчатки, попробовал, как ходит меч в ножнах. С головы до ног разглядывал каждого солдата отряда, силясь найти любой недостаток в доспехах или оружии. Искал, как одержимый, после той стычки год назад, где потерял двоих. Странное дело: когда живёшь с людьми под одной крышей годами и ползаешь по одним окопам, начинаешь ценить их сильнее, даже если это холопы. До панибратства было далеко — Люк строгий офицер. Но напрасных потерь в его роте почти не бывало.

Он осмотрел первого: оружие, шлем, доспехи — всё в порядке. Второй — тоже не к чему придраться. Третий: ботинки новые, поножи, кольчуга, ремни на нагруднике подтянуты…

Девять человек стояли смирно и потели под доспехами. Они ждали молча, пока командир не выполнит привычный ритуал.

— Вот! — чуть ли не радостно воскликнул Люк, дёргая туда-сюда шлем на бойце, — Видишь, болтается? Заденут эспадой, и съедет набок, обзор закроет. Затяни как следует.

Ну не мог он успокоиться, пока не найдёт что-нибудь. Дальше осмотр пошёл быстрее.

— Выступаем, — в конце концов скомандовал Люк.

Бойцы двинулись за ним в колонну по два. Одну за другой отряд проходил мощёные улочки, приближаясь к нужному переулку.

Два дня назад убили его лошадь. В тесной подворотне закололи в шею. Люку уже надоело ходить пешком, но новую купить он ещё не успел, а старые клячи из гарнизона ему не годились.

Командир поднял руку, останавливая отряд, подошёл к своим людям и не слишком громко заговорил, указывая на каменный домик:

— Площадка здесь, за домом, с неё два выхода. Нужно перекрыть оба одновременно. Первая тройка справа, вторая слева. И не греметь. Третья за мной, в резерве. Как всегда, перекрываем отходы и после я разговариваю. Будут сопротивляться, бежать, драться — бить без команды, чтоб у нас ни раненых, ни убитых. Всё всем ясно?

Бойцы бессловесно кивали. Все проверенные, обученные, бывалые в деле.

— Стройся по тройкам, — так же негромко приказал Люк.

Жак и Тиль, сержанты, чуть отвели от него свои тройки, а пестуйцы построились за спиной, прикрывая. Всё, как положено: с алебардами впереди попарно, сзади арбалетчик. У всех второе оружие в запасе, приключись чего. Люк перехватил поудобнее щит и скомандовал:

— Двинули.

Первая и вторая тройки стали обходить домик справа и слева. Он пошёл следом за второй, в узкий проход между домами. Через несколько шагов стало слышно пыхтение и лязг стали, капитан завернул за угол и уткнулся во второй отряд, уже перегородивший преступникам путь к отходу. Через спины своих солдат он увидел пятерых разодетых щёголей с эспадами, застывших в нерешительности. Ещё один отполз к стене, зажимая рану на ноге.

Вместе с тройкой прикрытия они прошли на небольшую, шагов двадцать в длину и пятнадцать поперёк, площадку среди домов.

«Да, укромное местечко для дуэли. Попробуем словами, для начала»:

— Господа, именем короля, приказываю сдать оружие!

— Зачем вы суёте нос в чужие дела? Идите себе мимо, — ответил сухопарый хлыщ в модном плаще с алой подкладкой. Люк припомнил описание: этот — главный зачинщик.

— Затем, что закон запрещает дуэли и вверенной мне должностью я слежу за его соблюдением. Сдавайтесь.

— Закон дрянного министра, может, и запрещает, но честь превыше! Она требует взять репарацию с этих молодых господ, — надменно вздёрнув подбородок, отвечал хлыщ.

— Честь? Да вы специально затеяли всё это, нарочно подстроив, якобы кто-то из них на вас налетел. Чем они вам не угодили? У кого-то конь лучше вашего? Не так посмотрели? Служанка улыбнулась им, а не вам? Липа ваш повод, я-то знаю. Сдавайтесь, — Люк ещё надеялся уговорить их добром.

— Что же вы сделаете? Ваши холопы подло зарубят нас? Подкрадываетесь, как вор, не даёте свершиться возмездию чести, выступаете в доспехах против нас, бездоспешных. Вы бесчестный человек!

Двое секундантов зачинщика держались спокойно, но, вместе с тем, внимательно. Люк по опыту знал: добром уже не получится. И всё же предпринял ещё попытку, будто давая им последний шанс:

— Сдавайтесь, господа!