Время Перемен

Два молодых воина, что дрались учебными мечами, прервали поединок и подняли мечи вверх, приветствуя Трома. Он поднял руку в ответ — величественно, как и подобает вождю.

Холуй, проходя мимо, пригнул голову к земле, проявляя уважение. Тром слегка кивнул в ответ, показывая, что его поклон был замечен, но тут же внутренне одёрнул себя: «Игги с Узваром холуям не кивают, пора и мне перестать. Слишком высоко взлетел, обойдутся».

Тром приближался к харчевне. Было приятно ходить пешком после двух недель в седле. Да, в походе он часто спешивался и вёл лошадь под узцы, но это не то.

Уже возле двери он вспомнил о той кудряшке, что привечала его тут в прошлый раз.

«Нужно будет проверить, как она. Давно у меня не было бабы, аж с Западной Рудни».

— Тром, я хочу быть, как ты — быстрый, сильный и свирепый! — прокричал один мальчишка, пробегая мимо.

Другой малчуган ударил его в грудь кулаком:

— Узвар покромсает его на куски, дурачина! Ты видел, что он сделал с последним претендентом?

Тот, что был за Трома, ударил обидчика в нос, тут же получил в ответ и завязалась драка. Очень скоро оба повалились на землю и стали бить друг друга уже лёжа, одновременно пытаясь оказаться сверху. Одному из них это удалось, он уселся на соперника и ударил его с размаху, но тут же был сброшен, и всё продолжилось. Тром хотел уйти, но детская драчка становилась всё злее и взрослее. У обоих уже разбиты губы и носы, у одного поломано ухо, второй светит фонарём под глазом. Один опять уселся сверху, схватил второго за шею и долбанул об землю — один раз, второй… Лежачий выгнулся и сбросил его с себя, оба стали подниматься. Тот, кто поднялся быстрее, ударил второго ногой по голове, повалив на землю. Бросился сверху, но лежачий лягнул его пяткой под дых и сразу ещё раз — уже в голову. Кровь из носа брызнула в разные стороны.

Неподалёку стоял ещё один мальчишка, пожиже, и просто смотрел.

«Марк бы точно не прошёл мимо. Но я вождь, мне недосуг разнимать каких-то мальчишек, пусть они и перегибают немного. А, ладно, в последний раз» — он махнул рукой и зашагал к дерущимся. Взял за шиворот одного и второго. Они рвались друг к другу, но, увидев, кто их держит, сразу притихли. Грязные, рваные, окровавленные, они ждали, что скажет вождь.

— Биться насмерть могут только воины, понятно вам? Драка зашла слишком далеко. Отныне я разрешаю вам драться лишь до первой крови, пока не получите настоящие мечи.

— Вождь, но он говорил, что Узвар изрежет тебя на куски!

— Что с того? Он не может знать исход этого боя наверняка, как и ты. Даже я не могу. Я могу лишь предполагать и готовиться, только меч рассудит верно. Не ваша драка. Вы поняли?

Оба кивнули.

— Идите, и впредь деритесь, как я сказал — до первой крови.

Они отошли. Мальчишка, дравшийся за Узвара, отвесил пинка хлипкому, что смотрел в сторонке, и сказал:

— Воды принеси, да побольше.

Наблюдатель убежал, а Тром подумал, что и по этим уже понятно, кому быть воином, а кому нет.

«Неужели всё решено заранее, когда мы рождаемся?»

— Подойди, — поманил он мальчишку, который дрался за него, затем присел и тихо сказал, — Я смогу победить Узвара, но не болтай об этом, понял?

Парень просиял улыбкой и ждал, что ещё скажет вождь.

— Возьми своего друга и сходите в избу боли. Изергиль позаботится о вас. Негоже портить таких хороших воинов ещё в детстве. Вы оба достойно дрались. Уважайте друг друга, понятно?

Мальчик кивнул, Тром хлопнул его по плечу и зашагал дальше. Какое ему было дело до этих мальчишек? Но пройти мимо он не смог. Когда Тром вытворял что-то подобное, он про себя называл это: «Во мне проснулся кусочек Марка». Что было важнее — жизни каких-то мальчишек, или время вождя? Да он точно знал, что второе. И всё равно вмешался. Помрёт один — что с того? Баба ещё нарожает. Так нет, всё одно влез.

«А, в бездну всё. К чему оправдываться перед самим собой? Как захотел — так и сделал. Кто мне запретит?»

Возле харчевни маленькими группками стояли воины. Почти все из дружины Трома. Он заметил лишь несколько незнакомых лиц. Остальные дружины уже отгуляли своё. В столицу Тром прибыл последним.

По кучкам пошла суета — люди оборачивались в его сторону, что-то кричали, воздевали руки — воины приветствовали своего вождя.

Из дверей вышел Марк с дежурной улыбкой на лице:

— Всё давно готово, вождь, но мы ждали тебя.

— Спасибо, — Тром пожал руку Марку и повернулся к толпе, — Дружина! Идём праздновать возвращение в столицу!

В зале стояли накрытые столы, на которых ещё никто не успел намусорить, в отличие от прошлого раза, когда праздновали его победу и были люди из всех дружин. Только его воины ждали своего вождя. Он уже не помнил, как возникла эта традиция, но она ему нравилась. Гадая с Марком и десятниками, откуда это взялось, они все согласились с доводом Ялло:

«Шоб все одновременно напивались, а то вождь трезвый, а дружина уже на бровях. А трезвый пьяного не разумеет. Непорядок».

И чем больше росла его дружина, тем величественнее казался этот обычай.

Вскоре все четыре десятки заняли места за столом, и вождь поднял кубок:

— За возвращение.