Время жестоких снов

– Сделайте мне одолжение: дождитесь, пока вернусь, приглядите за ней. Я быстро.

Штольный зашел на кухню, скинул старые кирзовые сапоги, аккуратно залез на табурет. Рядом запрыгнула на подоконник Иштар. Так они и стояли – домовой и призрачная кошка – и смотрели, как через спортплощадку, школу, дорогу идет к магазину женская фигурка. Она слегка покачивалась, словно пробиралась сквозь невидимую чащу или вскопанное поле, – и каждый шаг ее становился все более уверенным, твердым, неоспоримым.

Анна Бжезинская. Кошка Ведьмы

Кошка Ведьмы с наслаждением выгревалась под весенним солнышком, на березовых полешках, нарубленных давеча деревенским дурачком и аккуратно сложенных под тыльной стеной дровяного сарая. Дрова на растопку были одним из привычных оброков Бабуси Ягодки, и селяне в этом деле не позволяли себе нерасторопности, поскольку озябшая ведьма становилась вспыльчива и могла наслать тлю на капусту или паскудные лишаи быстрее, чем остынут уголья в очаге. Но Кошка Ведьмы больше ценила свежие сливки, которые перед рассветом чудесным образом появлялись в чистеньком подойнике на завалинке. Тут Кошка Ведьмы облизнулась, вспомнив о кремовой вкуснотище и вызвав немалый переполох среди дворовой птицы. Стайка куриц с громким кудахтаньем порскнула с тропинки, петух же – хвост изрядно ощипан, поскольку Бабусе для волшебных рецептур требовались черные перья, – взлетел на гумно и принялся, словно ни в чем ни бывало, прихорашиваться.

Кошка Ведьмы даже не дрогнула. Щерить зубы на птиц было ниже ее достоинства, особенно учитывая, что в последнее время Бабуся сделалась ужасно раздражительна и даже облила Кошку Ведьмы водой из колодца за то, что та задавила гусей. Воду Кошка Ведьмы терпеть не могла, поэтому решила держаться подальше от дворовой птицы, пока Бабуся не вернется в настроение более благодушное. Если что, она, Кошка, всегда могла наведаться в село. С наслаждением вспоминала она стайку одичалых кур-зеленоножек, которые гнездились на руинах фольварка владыки, чудом избегая котелков оголодавшего селянства. Пока же, впрочем, Кошка лишь свернулась плотнее и грациозно уложила морду на задние лапки. В сумерках сельцо казалось ей куда интересней, да и селяне громче вопили, когда она прыгала им на загривки с ветвей придорожной груши. А отчаянней прочих орала веснушчатая доярка, которая по утрам приходила к избе Бабуси Ягодки с кринкой сливок.

Что тут говорить, Кошка Ведьмы была животинкой крупной и с шельмовскою мордой. Издалека казалась она клубком свалявшейся рыжей шерсти – чем-то вроде изношенных остатков старой козьей шкуры, которой годами выметали сор из избы. Но ежели человек подходил ближе, в оном клубке вспыхивала пара яростных красноватых буркал, и хватало одного лишь фырканья, чтобы остановить пришлеца на полушаге. О нет, Кошка Ведьмы не принадлежала к тем многочисленным добродушным созданьицам, которых ласкали на панских подворьях и старательно вычесывали серебряными гребешками.

Обычай требовал, чтоб у ведьмы был свой помощник, поэтому Бабуся Ягодка и озаботилась, чтоб в доме ее обитала котейка. Однако какое-то время назад ее старый котофей – огромная линялая тварь с пожелтевшими от старости клыками – не подумавши, прокрался в логово горлорезов, что обосновались в долинке неподалеку. Увы, разбойнички к местным знаменитостям никакого почтения не питали и, застав котейку при остатках вяленого бараньего бока, забили его на месте алебардой. Бабуся Ягодка, правда, позаботилась, дабы у злодеев в тот же вечер бошки, будто глиняные горшки, полопались, но кошачий труп никоим образом не желал оживать – каковой факт Бабуся сочла проявлением посмертной зловредности питомца, ведь перемен она не любила и к рыжему котофею настолько привыкла, что не жалела для него омолаживающих эликсиров.

Не прошло и месяца, как она выбралась на торжище заради обновления запаса можжевеловки. А поскольку времена были шумные и бурные, переночевать решила в монастырских конюшнях. Спокойно прошла через подворье, несколько удивленная, что не видит нигде слуг, прихватила пару диких грушек, лежавших рядком в старой корзине… Совсем уж было примерилась пристроиться под конской попоной, когда с поперечной балки свалилось на нее мохнатое, яростно шипящее создание – и прежде чем Бабуся успела наложить простейшие чары, прошлось когтями по ее щеке.

Минутой позже они уже всматривались пристально друг в дружку: Бабуся, по лицу которой стекали тоненькие струйки крови, и Кошка Ведьмы – извиваясь и сердито фыркая в ее хватке. Наконец фыркнула и Бабуся: единожды, но так, что Кошка Ведьмы, у которой хватило для этого ума, моментально утихла. Она отводила взгляд красноватых буркал, когда лицо Бабуси приблизилось так, что нос со знаменитой бородавкой почти коснулся ее мордашки. Кошка Ведьмы испытала невольное желание зашипеть прямо в это сморщенное лицо, но что-то подсказало: это не лучшая мысль. Она лишь облизнулась нервно и напряглась, готовая как можно скорее сбежать от этого странного конюха, который только насмехался над ее злостью.