Всадники Перна. Сквозь тысячи лет

Драконы вылуплялись, счастливые претенденты находили на всю жизнь крылатого друга. Они уходили с Площадки, чтобы накормить жалобно пищащих новорождённых. Марко не успевал наблюдать за всем сразу – за счастливцами, кого избрали драконы, за яйцами, за зрителями и за файрами. Они усиливали торжественную песнь Рождения. А потом в его сознание проник голос:

«Привет, меня зовут Дулут. Покормишь?»

Марко обернулся и увидел коричневого малыша. Дракон тыкал клиновидной головой ему в ноги. Юноша не сразу сообразил, что отныне он и Дулут – единое целое.

– Конечно, покормлю, – вслух сказал он и взял одно из заготовленных заранее блюд с мясом. И добавил для собравшихся зрителей: – Его зовут Дулут!

С этого момента жизнь Марко круто изменилась. В ней появились мгновения счастья, забота о новом друге и затаённая надежда подняться в воздух на драконе и сразиться с Нитями. И, когда через несколько месяцев Дулут действительно поднял юношу в воздух, Марко понял – началась настоящая жизнь! Они скоро полетят, чтобы сражаться с Нитями.

Но это не сбылось. Вулкан возле Посадочной площадки, доселе дремавший, пробудился, и периниты начали спешную эвакуацию на север – там они укроются от Нитей в огромных пещерах. Пол Бенден задействовал весь воздушный транспорт – и драконов тоже. Часами Марко и Дулут перевозили различные грузы на побережье, откуда их переправляли на кораблях. В воздухе царила полная неразбериха, повсюду сновали драконы и скутеры. После очередного перелёта у юноши закружилась голова. Дулут сочувственно склонил голову к присевшему отдохнуть возле него Марко – и впервые обратился к нему по имени, но сократил его: «М’лиан, может, закончить на сегодня?»

«Ещё один последний полёт – и всё, – ответил ему Марко. – А почему ты меня так назвал?»

«Мне удобнее сокращать твоё имя», – ответил Дулут.

Марко тяжело поднялся на ноги, в очередной раз за день вскарабкался на коричневого, чтобы отправиться за новой партией грузов.

«Полетели!» – сказал он дракону и поднял вверх руку с зажатым кулаком – у всех новоиспечённых всадников этот жест означал готовность ко взлёту.

Увы, он слишком устал, чтобы осмотреться. Дулут ещё не набрал высоту для манёвра и увидел, что прямо на него летит скутер. Он инстинктивно рванулся… в тёмное нечто.

М’лиан, он же Марко Галлиани, с содроганием вспомнил то, самое первое ощущение ледяного холода непроглядной бездны, что окружила их с Дулутом. В момент, когда он готовился к смерти, перед ним возникло марево, куда М’лиан – давно не юноша, но чудом сохранивший внешнюю молодость – с напряжением вглядывался…

Он смотрел в эту пустоту и надеялся увидеть величественный полёт двух королев. Марко наблюдал за серой пеленой, в очередной раз ощущая боль из-за нерешительности. Нет у него той храбрости, что движет всеми остальными Всадниками. Он всё ещё боится смерти – и того, что случится по ту сторону.

Более тысячи Оборотов наблюдает он за серой пустотой, выискивает «заблудившихся» в Промежутке, отправляет их к тому месту, что инстинктивно нашёл Дулут – к опустевшему холду Райской реки. Многие рвались назад, но во внешнем мире превращались в призраков, бесплотных духов, пугали людей. В итоге они возвращались, чтобы совершить последний полёт. На него до сих пор не решился М’лиан. И, возможно, уже не решится.

Марко терпеливо ждал. Он поражался храбрости Мореты: она упорно отправлялась во внешний мир, чтобы вернуть свою золотую королеву – волею судьбы она «потерялась» в Промежутке вместе с золотой старшей Госпожи Форт Вейра. М’лиан завидовал упрямству и решимости Мореты, решившей во что бы то ни стало вернуть Орлиту.

Две золотых искры показались в отдалении, яркие среди серого марева. Марко неспешно приблизился и увидел двух королев. Всадник затаил дыхание – он не решался помешать последнему полёту. Но вместо того, чтобы отправиться на ту сторону, обе королевы внезапно замерли напротив Марко и Дулута.

– О, нет, – застонал М’лиан. – Что-то пошло не так.

Всадницы пару минут смотрели в недоумении на расстилавшийся вокруг туман, а потом их королевы полетели навстречу Марко.

– У меня получилось! – крикнула ему Морета. – Но… почему мы не свершили последний прыжок?..

Марко тяжело вздохнул и не сразу ответил.

– Это сложно объяснить. Давайте отправимся в Райскую реку и там всё обсудим? Здесь не очень удобно разговаривать…

Всадницы – одна довольно старая, лицо покрыто многочисленными морщинами, вторая моложе, но уставшая от бесконечной борьбы с Нитями – согласно кивнули. Вскоре три дракона вынырнули из серого марева над полузаброшенным холдом Райской реки…

***

С самого утра дельфины вели себя странно. В пещере у холда, основанного Ридисом, собрались десятки стай – и все возбуждённо гомонили, прохаживались на хвостах и совершали невообразимые сальто. Они приплыли, видимо, издалека и не успокаивались. Наконец, Ридису это надоело, и он зазвонил в колокол, призывая стаи к порядку. Дельфинер просигналил «рапорт». Он удивился: все вмиг притихли, а из задних рядов выплыла нынешняя Тиллек. Она держалась достойно и произнесла: