Все географические карты лгут

Карты подобны молоку: их содержимое со временем портится и лучше всегда проверять дату их производства. Но даже когда автор карты указывает соответствующую дату, она может отражать время публикации, а не время сбора данных для ее составления. Когда же карта составляется на основе данных более чем одного источника или по результатам утомительных полевых съемок, информация сама по себе может настолько зависеть от времени, что требует указания не одной, а нескольких дат подготовки карты. Особенные проблемы представляют карты, которые имеют указания на дату создания и пометки о соответствии данных реальному положению дел, но на которых тем не менее помещаются устаревшие объекты и, наоборот, не отражаются те из них, что появились недавно. Таких ошибок может быть не так мало, и их не всегда легко обнаружить. Даже карта, имеющая точность 99,9 %, может с легкостью обманывать пользователя.

Неточно датированные или не соответствующие текущей ситуации карты представляют особую опасность тогда, когда предоставляемая ими информация сама по себе изменчива. Геологические карты могут ошибаться в оценке времени существования тех или иных геологических условий на тысячи и даже миллионы лет и все же иметь ценность. Тогда как информация о наблюдениях за атмосферным давлением и температурой воздуха, используемая для составления метеорологической карты, должна иметь давность не больше часа. Более того, карты прогноза погоды вообще должны точно указывать дату и время ожидаемых климатических изменений.

Особенно осторожными с датами на картах должны быть историки. Например, карты Средних веков обычно покрывали значительно больший промежуток времени, чем единственный указанный год их создания. Как отмечал историк картографии Дэвид Вудвард, средневековые mappae mundi (карты мира), вместо того чтобы давать точное или предполагаемое изображение Земли на данный момент времени, часто «состоят из исторических скоплений и собирательных перечней всего, что происходит в пространстве». Например, Херефордская карта, названная так по владеющему ею собору в Британии, была составлена в 1290-х годах на основе данных из многочисленных источников. Топонимы, примененные в карте, представляют собой разновременные географические явления, от Римской империи IV века до современной составлению карты Англии XIII века.

Добросовестные пользователи современных карт читают все, даже мелкие обозначения, которые используют составители. Например, выпущенная в продажу в году N крупномасштабная карта, на которой указана дата публикации N-2, вполне вероятно, основывается на аэрофотоснимках, сделанных в году N-3 или N-4, которые были перепроверены на местности в годах N-2 или N-3. Однако такая проверка на местности могла и не отметить всех существенных изменений, поэтому карты ареалов с активной городской застройкой подчас чудовищно устаревают. Более того, составленные на основе таких данных карты могут становиться картографическим эквивалентом «змеиного масла», то есть шарлатанством. Из-за задержек в публикации и медленного процесса исправлений такие «новые» карты могут отставать от действительности на десять и больше лет. Или могут быть устаревшими на четыре года в одних районах и на десять – в других.

Точная во временном отношении карта не обязательно должна быть сконцентрированной на одной дате или включать в себя только те объекты, которые существуют в настоящее время или когда-то существовали. Например, планировщики нуждаются в таких картах, которые содержали их предыдущие решения по будущим объектам, чтобы новые решения не противоречили уже сделанным. В городском округе Фэрфакс, штат Вирджиния, власти хорошо уяснили, что неточные планировочные карты могут привести к очень затратным последствиям. Из-за некачественного составления планировочных карт власти дали одному застройщику разрешение на начало строительства участка запланированной к прокладке через округ скоростной дороги. Выкуп 17 земельных владений, попавших под строительство, стоил налогоплательщикам графства 1,5 млн долларов. На другом участке той же дороги округ был вынужден снести 5 новых домов и компенсировать владельцам их стоимость. После двух таких досадных инцидентов власти округа решили создать картографическое бюро.