Всё началось с грифона

Я его не послушала, вместо этого подчинившись второму голосу, который спокойно заверял меня, что все будет хорошо; сейчас мне нужно быть именно в этой машине и ехать в любое место, куда меня отвезут. Скользнув внутрь и устроившись на сиденье, я заметила, что руки у водителя были покрыты татуировками. Дверь за мной со щелчком закрылась. Мужчина сел за руль и прикрыл дверь. Сзади его шею усыпали рисунки в виде скелетов, огня и дьяволов. Очень жизнерадостно.

– Открой центральный подлокотник, – сказал он.

Подлокотник откинулся назад, открывая взгляду отсек, в котором лежал черный бархатный мешок. Пустой. Я взяла его в руки.

– Здесь только пустой мешок, – сообщила я. – Там что-то должно было лежать?

– Нет, – ответил водитель. – И отдай мне телефон.

Мужчина взглянул на меня в зеркало заднего вида. Его руки лежали на руле, но он, казалось, не собирался заводить машину. Когда я наконец поняла, что от меня требуется, все внутри перевернулось.

– Я не собираюсь надевать мешок на голову, – отрезала я.

– Есть и другие варианты, – сказал мужчина. – Но этот самый простой.

Водитель наблюдал за мной, убрав руки с руля так, что они оказались вне поля моего зрения. Я попробовала открыть дверь, но она, конечно, не поддалась.

– Прекрасно, – процедила я. – Значит, надену.

Водитель одобрительно кивнул, и я протянула ему телефон.

– Я его верну, – пообещал он, выключая девайс и водружая его в металлический ящик на пассажирском сиденье.

Я открыла мешок, заглянула в его темные глубины и, сделав вдох, пробормотала что-то вроде молитвы, а потом надела его на голову.

Следить за временем в темноте было трудно. Может быть, мы ехали минут десять, а может – полчаса. Наконец машина затормозила.

– Не снимай мешок, – предупредил водитель, открыв рот впервые с того момента, как началась поездка.

Выбирать мне, впрочем, не приходилось.

Дверь машины открылась, и я на ощупь выбралась наружу. Чья-то рука осторожно легла мне на плечо и помогла подняться на несколько ступенек. Мне показалось, что я нахожусь в помещении и ступаю по паркетному полу. За мной захлопнулась дверь, рука еще раз подтолкнула меня в нужном направлении, а потом исчезла. Я остановилась, не двигаясь с места.

Прошло несколько секунд, а потом я услышала знакомый голос.

– Теперь можешь снимать, – разрешил он.

Я стояла в столовой прекрасно обставленного дома. На спинку стула, стоящего на противоположном конце длинного обеденного стола, оперлась пара рук. Зрелище напомнило мне вцепившиеся в ветку когти попугая. Между нами висела маленькая люстра – изысканно украшенная полусфера, выполненная из стекла теплых тонов. Из-за ее края выглянуло сияющее лицо девушки, которая отправила меня в Лондон. Она приветственно подняла руку и улыбнулась. Судя по всему, мы были в комнате одни.

На девушке были повседневная белая блузка и светлые джинсы, волосы она аккуратно зачесала набок. Ее улыбка казалась ласковой и ободряющей, но глаза за стеклами очков в темно-красной оправе рассматривали меня холодно и методично.

– Привет, – поздоровалась я. – Где я нахожусь?

Повсюду были окна, но все жалюзи опустили. Не нашлось даже щелочки, в которую я могла бы увидеть то, что находилось снаружи.

– Не волнуйся, – сказала она. – Ты в безопасности. Когда мы закончим, ты вернешься домой, а гонорар будет зачислен на твой банковский счет.

– Гонорар? – сказала я.

– Не слишком-то радуйся, – предупредила девушка. – Не все из нас унаследовали состояние, нажитое благодаря покровительству старого грифона, и готовы им разбрасываться. У большинства такой роскоши нет.

– Это и есть «Чайная лавка»? – спросила я.

Она рассмеялась.

– Нет. Это просто дом.

– Кто вы?

– Можешь называть меня Джейн Гласс, – ответила девушка, садясь на стул во главе стола.

Перед ней стоял небольшой дорожный чемоданчик из жесткого пластика. Она облокотилась по обе стороны от него и уперлась пальцами в края чемодана. Я села на стул напротив.

Джейн улыбнулась той же успокаивающей улыбкой, но что-то в ее позе изменилось. Спина выпрямилась, плечи расправились. На ее приятном лице промелькнула легкая тень беспокойства и настороженности.

– Ты здесь, потому что я хочу тебе помочь, – начала она. – Но мне нужно кое-что взамен.

– Кое-что я уже сделала, – парировала я. – Приняла вашего друга-музыканта.

– Это твоя работа, – возразила девушка.

– А еще отдала вашему кузену Гленну сорок баксов только за то, чтобы он вам написал.

Джейн скорчила кислую мину, но, похоже, не удивилась.

– Прости. Этого не должно было произойти. С ним разберутся, и тебе вернут деньги. Как поживает наш друг-музыкант?

– Не в восторге, – ответила я. – Но, думаю, с ним все будет в порядке. Скрипка здорова.

– Хорошо, – одобрила Джейн.

– Это наверняка повысит стоимость при перепродаже, – заметила я.

Джейн рассмеялась.