Все не так закончилось

– Расскажи ей новость, Бен!

Клаудия чуть ли не подскочила на своем месте.

– Ого, еще новости? – спросила я, натягивая свою самую фальшивую улыбку.

Бен взял свой бутерброд с макрелью, и я видела, что он хандрил. Я месяцами изучала Бена. Его выдавали глаза. Они могли быть чрезвычайно проницательными, задумчивыми или просто довольными. Они могли гореть невероятным желанием, от которого захватывало дух. В тот момент Бен был очень расстроен.

– Не сейчас, Клаудия.

– Да ладно тебе, – сказала она, – Шарлотта одна из твоих лучших друзей. Скажи ей!

– Да, Бен, поделись со мной хорошей новостью.

Бен открыл рот, чтобы что-то сказать, но Клаудия заговорила вместо него.

– Я переезжаю с ним в Нью-Йорк! Компания переводит меня в офис на Манхэттене.

Я знала, что мне нужно посчитать до десяти, восстанавливая дыхание, но числа разбегались от меня.

– Ух ты! Это сказочная новость.

«Сказочный» было одним из тех слов, которые старые дамы использовали на играх в бридж. «Хелен, какой сказочный салат из тунца». Я чуть не рассмеялась вслух, но вдруг услышала в голове голос Филиппа. «Потрясающе, дорогая, это просто сказочная новость». Но я действительно не могла придумать более остроумного ответа. Эта новость моментально поселилась у меня в животе и извивалась ужом.

– Фантастика, правда? – просияла Клаудия.

– Да! Действительно потрясающе.

Бен застенчиво прятал лицо, не желая поднимать глаз.

Так Клаудия болтала о своей квартире и их районе, пока Бен и я уединились в наших общих воспоминаниях.

– Мы не собираемся сразу съезжаться… Я найду квартиру рядом с ним…

И тут она погладила руку Бена с таким видом собственника, что я очнулась. Похоронив Филиппа, я больше не чувствовала себя живой, но вид ее ладони на руке Бена напомнил мне, что это не так. Я была жива, ибо мне стало больно. Парадоксально – было больно снова быть живой!

Мое молчание могло быть неверно истолковано по многим причинам, и одну из них им точно не нужно было знать. Я сказала им, что рада за них, хотя сложно было представить меня менее радостной. Я сказал им, что это отличная новость. Восхитительная. Я ничего не могла с собой поделать. Потеря мамы и мужа из-за одного и того же рака лишила меня веры в счастливый конец.

Клаудия сияла. Она была по-настоящему красивой женщиной, и мне казалось, что именно такими делает людей надежда. Вся эта невинность, все это счастье – они окрашивают в яркие цвета все вокруг, но я знала, как может меняться яркость, как блеск может выцветать до унылой серости.

Я заметила, что Бен смотрит на мою руку. Из-под рукава виднелся шрам длиной в дюйм, и я потянулась к нему другой рукой, прикрывая воспоминания.

Клаудия замолчала, должно быть, заметив, как на мое лицо легла тень.

– Мне очень жаль, – сказала она. – Я болтаю без умолку… Надо же мне так… Мы с Беном просто рады поделиться с тобой новостью.

– Все в порядке, – заверила я ее. – Приятно слышать хорошие новости.

– Бен сказал мне, что вы с Филиппом успели пожениться.

Ее карие глаза наполнились сочувствием.

– Да, мы поженились.

– Уверена, что это было очень красиво. И тяжело…

Выражение ее лица казалось мне искренним, и я восхищалась ее безупречным цветом лица и идеально округлым носиком. На меня нахлынули воспоминания. Шарлотта Стаффорд. Это был величайший оксюморон всех времен. Дуэт жизни и смерти. Горе сковало мое тело.

Официант принес мне салат, и, прежде чем я успела что-то сказать, Бен попросил принести дополнительные анчоусы. Единственный способ остановить слезы – это сжать губы и отвлечься от боли. Но Бен продолжал смотреть на меня, и мне решительно нужно было сбежать. Отодвинув нетронутую тарелку, я встала из-за стола.

– Я думаю, мне пора…

Клаудию словно ущипнули за щеку:

– Но ты даже не притронулась к салату…

– Извините. Я просто не готова…

Она посмотрела на Бена, как будто он мог заставить меня остаться, а когда он не пошевелился, сказала:

– О, Шарлотта, мне очень жаль. Я не должна была говорить все это… Мы понимаем… Увидимся еще раз перед отъездом.

Бен что-то пробормотал на прощание, но я думала совсем о другом. Она сказала «мы». Она и Бен. Клаудия и Бен.

Глава 40

Декабрь 2018 года

Встреча с Клаудией и Беном так меня потрясла, что я позвонила Либерти по дороге домой и упросила ее приехать. Я так долго скрывала свои чувства – горе и вину, что была полна решимости оставаться сильной. Но сейчас я совсем расклеилась. Становилось все труднее и труднее вспоминать, как звучал голос Филиппа, и если проходил час, а я не думала о нем, не вспоминала какой-нибудь забавный анекдот из его жизни, то я паниковала. А еще бывали минуты, как сегодня, когда я чувствовала себя в полной мере вдовой. Я бессильно лежала на шезлонге, и его отсутствие давило меня, как кирпич.