Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Вы что, совсем себя в руках держать не умеете? Забыли третье правило: "Проявляйте сочувствие и понимание"?

- А я что, не проявлял? - огрызнулся Аррильо, и Дэнтон согласно кивнул.

- Проявлял он. Ты бы свою рожу со стороны видел!

- Виноват, капитан, - по форме извинился Аррильо. - Просто я не умею притворяться. Если мне человек не нравится, ничего с собой поделать не могу.

Тут он зыркнул на Дэнтона - а Дэнтон на него в ответ.

- Сколько раз я вам говорил: воспринимайте Уокера как машину, - напомнил Пауэлл. - Аррильо, ты ведь со своими движками чуть не целуешься!

- Так точно, - ответил бортинженер. - Но если я не в духе, то и обругать их могу, и ногой двинуть.

Да, в этом-то и недостаток работы с разумной машиной - на ней злобу не выместишь.

- Ладно, вы, двое, ведите себя тихо, - приказал капитан.

Аррильо оттолкнулся от пола и улетел в дальний конец рубки. Взяв колоду карт, начал раскладывать пасьянс. А Пауэлл удалился на мостик, чтобы подумать в одиночестве.

За бортом мерцали звезды. Мертвое пространство открытого космоса простиралось вокруг корабля. Бесконечная могила. Восемьсот миллионов километров.

Капитан сказал себе: "Выход есть. Иначе и быть не может".

Их ускоритель на паранормальной тяге сработал на старте, так почему не действует сейчас?

"Любому, кому предстоит работать с паранормами, следует ознакомиться с представленными ниже правилами, основанными на опыте." - вспоминал Пауэлл.

Да уж, на опыте. Этот Уэйверли еще не знает, что такое настоящий опыт работы с паранормами!

"Как и любой другой механизм, этот требует ухода и соблюдения пунктов инструкции по эксплуатации."

Ну так ведь они и соблюдали. Как могли. Чисто теоретически Уокер не пострадал и не поврежден. Почему же хитрый паранормальный механизм у него в мозгу не работает?

В отчаянии Пауэлл хлопнул себя по бедру. Такая сила в его распоряжении, такая махина - и не фурычит! Паранорм мог бы с легкостью отправить их домой. да что там, к альфе Центавра! К центру галактики. И на тебе, не заводится.

А все потому, что астронавтам непонятно, как управлять своим новым ускорителем.

Инструкция по эксплуатации. Пауэлл - не психотерапевт, ему не вытащить Уокера из депрессии. Он может лишь успокоить команду и дать паранорму спокойно работать.

Что же он упустил?

Пауэлл еще раз перечитал инструкцию, и вдруг у него в голове забрезжила идея. Она уже почти созрела, как вдруг его окликнули:

- Капитан!

- Что тебе?! - Впервые с начала полета Пауэлл позволил себе сорваться на подчиненном. Он был так близок к решению.

Под грозным взглядом командира Дэнтон отрапортовал:

- Уокер, сэр! Он заперся в каюте и, кажется, собирается покончить с собой!

Оттолкнувшись от стены, Пауэлл стрелой вылетел с мостика и метнулся по коридору в сторону кают-компании; Дэнтон - следом. Аррильо уже барабанил в дверь и кричал.

Оттолкнув бортинженера, Пауэлл позвал паранорма:

- Уокер! Отзовись!

Тишина.

- Принесите что-нибудь, чтобы взломать дверь, - шепотом велел капитан помощникам и снова позвал: - Уокер! Не глупи, слышишь?

Изнутри донесся слабый голос:

- Я уже все решил.

- Не вздумай! Как капитан, приказываю тебе.

Он замолчал, услышав булькающие звуки и хрип.

Вернулся Аррильо с паяльной лампой. Пока они плавили замок, Пауэлл мысленно зарекся никогда больше не летать на корабле с дверьми. Если он вообще куда-нибудь еще полетит.

Наконец замок сдался, и астронавты ворвались внутрь.

Аррильо захохотал.

Несчастный депрессивный ускоритель, неуклюже дергая конечностями, парил между полом и потолком. От его шеи к потолочной подпорке тянулась веревка. Уокер, этот феерический идиот, решил повеситься в полной невесомости!

Скоро ситуация перестала забавлять космонавтов. Уокер задыхался, а им никак не удавалось ослабить петлю. Экипаж вертелся вокруг паранорма, лихорадочно пытаясь найти точку опоры. Наконец Дэнтон додумался пережечь веревку паяльной лампой.

Один конец веревки Уокер закрепил на потолке, другой обмотал вокруг шеи. А чтобы уж наверняка удавиться, завязал конец на потолке в "констриктор": раз затянувшись, этот узел не ослабевает. И распутать его можно, только потянув за оба конца сразу, особенным образом. На шее Уокер завязал рифовый узел, да еще так, чтобы самому до него не дотянуться. Взлетел к потолку и что было мочи оттолкнулся ногами. Узел затянулся.

В общем, паранорм чуть не умер, и только теперь команда поняла глубину его отчаяния.

- Держите его и не отпускайте, - приказал Пауэлл. Сердито глядя на багрового, кряхтящего Уокера, он пытался сообразить, как быть дальше.

Всю дорогу он нянчился с паранормом. Смазывал колесики механизма маслом сочувствия и заправлял топливом похвалы. И что получил взамен?

Драгоценный ускоритель едва не самоуничтожился!

Нет, так дело не пойдет. Если надо заставить двигатель работать - так Пауэлл его и заставит. Не станет с ним церемониться и гладить по кожуху. К черту правила Уэйверли!

- Ну все, игры закончились, - обратился капитан ко всем сразу. - По местам. Мы стартуем!

Одного сурового взгляда хватило, чтобы команда беспрекословно подчинилась. Оттолкнувшись от стенки, Пауэлл вылетел из каюты.